Следующие десять лет западные государства маневрировали на Дальнем Востоке, где Британия поддерживала равновесие сил, что удерживало Россию от дальнейших шагов. В 1875 году Россия получила контроль над островом Сахалин, который стал плацдармом русских в этом районе и усилил их позиции. Это произошло за счет Японии и вызвало болезненную реакцию в островном королевстве. В течение нескольких следующих лет, пока Япония модернизировала свое управление и стиль жизни по западному образцу, в умах японцев поддерживался страх, что Россия попытается доминировать в Азии.

Правители Японии, руководствуясь этой боязнью, начали предпринимать шаги по усилению японских позиций. Исторически гарантом мира в этом регионе был Китай, но маньчжурская династия Цин, правившая в Китае, была не в состоянии гарантировать независимость Кореи, в то время как русские явно имели там свои интересы. Япония становилась все более современным государством, которому необходимо было расширяться. После некоторых колебаний она стала устанавливать контроль над Кореей, что в 1894 году вылилось в Японско-китайскую войну, продолжавшуюся восемь месяцев и закончившуюся победой Японии. В результате был заключен Симоносекский договор, по которому Япония заставила Китай отказаться от своего влияния в Корее и согласиться на полную независимость Корейского королевства. Японцы получили контроль над Тайванем (Формозой), Пескадорскими островами и Ляодунским полуостровом, выступающим в залив Бохайвань. На южном конце этого полуострова был заложен город, на Западе называемый Порт-Артур.

Россия была так обеспокоена перспективой японского контроля над Ляодунским полуостровом, что заключила трехсторонний российско-французско-германский союз. Эти три государства имели серьезные намерения установить контроль над различными частями Китая и рассматривали Японию как своего взаимного врага. Поэтому до того, как правительства Китая и Японии подписали Симоносекский договор, министры трех западных держав потребовали от министерства иностранных дел в Токио, чтобы Япония отказалась от своих планов оккупации Ляодунского полуострова. Тогда Япония была еще не в состоянии противостоять трем таким сильным державам, и, обиженная, она выполнила их требования, но японцы ничего не забыли.

Теперь Россия наряду с другими державами стала спешно укреплять свои позиции на Дальнем Востоке. В 1891 году она приступила к строительству Транссибирской железной дороги. Ситуация в Азии менялась очень быстро, и русским пришлось пожертвовать качеством во имя скорости. Они построили железную дорогу за пять лет, но сумели сделать за это время только одноколейку, успокаивая себя тем, что этого достаточно для расширения российского влияния в Азии. Немцы захватили бухту Цзяочжоу и в 1897 году превратили в колонию лучший район Шаньдунской провинции. Вскоре Британия захватила Гонконг, а Франция — Кантон. Русские стали форсировать свою мечту о порте в теплых водах и появились в Порт-Артуре, таким образом продемонстрировав силу и заставив китайское правительство подписать договор о долгосрочной аренде Порт-Артура и соседнего порта Далянь (Дальний) на двадцать пять лет, плюс выторговали право на строительство железной дороги в Маньчжурии. В Японии было принято решение остановить экспансию России в Азии, но русские этого не подозревали. В Китае реакция на иностранный контроль вылилась в Боксерское восстание, в которое под предлогом наведения порядка вмешались иностранные государства, оправдывавшие таким образом свою борьбу за территорию Китая. После восстания русские получили контроль над большей частью Маньчжурии под предлогом сохранения мира в этом регионе.