В 1902 году после убийства эсерами министра внутренних дел Дмитрия Сипягина на его место назначили одного из самых опытных русских консерваторов Вячеслава Плеве, ненавидимого интеллигенцией за притеснение печати, земств, национальных меньшинств, кровавое подавление крестьянских волнений. Впрочем, Вячеслава Константиновича не слишком любили и монархисты: он был высокомерен и считался бездушным карьеристом. Плеве приписывали вину за несчастную для России войну с Японией. Летом 1904 года Плеве погиб от эсеровской бомбы на Измайловском проспекте, близ Варшавского вокзала.

Следующим министром стал Петр Святополк-Мирский, креатура вдовствующий императрицы Марии Федоровны. Новый министр провозгласил «плодотворность правительственного труда, основанного на искренно благожелательном и истинно доверчивом отношении к общественным и сословным учреждениям и к населению вообще». Он старался понравиться либералам, выгнал наиболее ненавистных им чиновников, ослабил надзор над прессой, освободил часть политических ссыльных. В газетах писали о наступлении «весны русской жизни». Но ни государь, ни ближайшее его окружение к реформам готовы не были.

Церковь Воскресения Христова (снесенная в 1950-е), за ней – здание МВД

9 января 1905 года «Кровавым воскресеньем» началась русская революция. В произошедшем и революционеры, и защитники режима винили Святополка-Мирского: для одних он был слишком жестким, для других – слабым. 10 января министр подал в отставку.

Следующий недолговременный министр внутренних дел Александр Булыгин (январь – октябрь 1905 года) пытался утихомирить взбунтовавшуюся страну уступками, но тщетно. После Манифеста 17 октября, вводившего ряд гражданских свобод и объявлявшего о предстоящих выборах в Думу, его отправили в отставку.

Петр Дурново занимал пост министра с октября 1905-го по апрель 1906 года. Это был опытный, жесткий чиновник, девять лет при Александре III возглавлявший Департамент полиции и лишившийся этой должности из-за дипломатического скандала: обыскал посольство Бразилии, пытаясь уличить любовницу в неверности.

Городовой у разрушенной взрывом кареты В. Плеве. 1904

После отставки Булыгина Дурново стал министром внутренних дел в кабинете Сергея Витте. Имевший в это время почти неограниченные полномочия премьер выбрал неудобного, склонного к конфликтам Дурново, так как ценил его жесткость, необходимую в это смутное время. Но справиться с революцией ни премьер, ни его министр не смогли, и в апреле 1906 года премьер-министром был назначен Иван Горемыкин, а министром внутренних дел – Петр Столыпин. В июле того же года Столыпин стал одновременно и премьер-министром. Его стратегия «вперед на легком тормозе» предполагала «вначале успокоение, потом реформы».