Руководство NASA всего лишь заключило контракт с фирмой Epson на поставку серийных принтеров и комплектующих к ним на свои шаттлы и космическую станцию (МКС). Один принтер установили в американском сегменте, другой – в российском.

С помощью этих принтеров космонавты стали распечатывать на бумаге служебную документацию. Однако даже в начале 2000-х годов это было странно и нелепо.

Зачем на станции куча макулатуры, когда в каждом модуле установлено по два-три ноутбука? Простыми словами, нет нужды в распечатанных документах, если всегда перед глазами мониторы компьютеров, коих около 80 штук.

Принтеры Epson Stylus Color 800 на МКС.

Только представьте: по информации NASA, каждый месяц на МКС печатается более одной тысячи страниц разнообразной документации, изображений и схем. По сей день. Космическая типография! Ни дать ни взять.

Я долго думал, что такого важного там распечатывают на добрую тысячу страниц, но так и не смог ничего представить. Что за документы, что за такие схемы?

Схемы для вязания?

Но всё это не так важно, пока мы не разберёмся в главном вопросе: как работает струйный принтер в условиях невесомости?

Попробую максимально кратко объяснить принцип работы принтера.

Перед каждым циклом печати или после принтер в автоматическом режиме производит очистку печатающих головок. При этом лишние чернила сливаются вниз, где предусмотрена специальная поролоновая губка. Во время распечатки печатающая головка расположена прямо над конвейером подачи бумаги и чернила подаются сверху. Бумага их впитывает, и на выходе мы видим конечный результат. Сама печать осуществляется водорастворимыми чернилами.

Мы знаем, что принтеры на МКС – это обычные серийные экземпляры, созданные для работы на Земле. (Они могут работать только в горизонтальном положении.) У нас есть знания, что технологии 1997 года не позволяли придумать модификации, чтобы принтер смог работать в условиях невесомости. Это известно точно, так как лишь в 2015 году специалисты из компании Hewlett-Packard (HP) смогли придумать, как модифицировать принтер для работы в невесомости. Но об этом чуть позже.

На МКС нет понятий «верх» и «низ». Отпущенный в воздухе предмет не упадёт, он останется на месте. А потому печатающая головка принтера не сможет подать чернила из картриджей без специального насоса, а бумага не сможет их впитать. Однородная структура жидких чернил в картриджах станет неоднородной. Жидкость превратится в пузырьки, которые начнут хаотично парить внутри ёмкости.

Почему же это непременно произойдёт? Вопрос хороший. Из-за отсутствия веса. И тут нужно прояснить официальную позицию по поводу состояния невесомости на МКС.