Именно в возрасте 12–16 лет юные спартанцы учились владеть оружием, действовать в едином строю-фаланге, быстро передвигаться и применять разные тактические хитрости. Их наставники уделяли особое внимание воспитанию у юношей чувства превосходства по отношению к илотам: «Спартиаты заставляли илотов пить в большом количестве несмешанное вино и показывали своим юношам, насколько отвратителен порок пьянства. Они заставляли илотов петь непристойные песни и танцевать безобразные танцы: танцы и песни, бывшие в употреблении среди свободных, илотам были запрешены»[1].

Время от времени строгие учителя из числа старых и опытных спартанских солдат устраивали для своих питомцев испытания, проверяя, насколько успешно те усваивают уроки мужества. Для этого подростков стравливали друг с другом, вовлекая в массовые побоища «стенка на стенку», где разрешались такие приемы, как разрывание рта или выдавливание пальцами глаз противника.

Спартанских юношей, достигнувших 16 лет, ждала суровая проверка их воли, т. е. способности стойко переносить физическую боль. В назна-ценный день наставники приводили их в главный храм Спарты, носивший имя наиболее почитаемой спартанцами богини лесов и охоты Артемиды Орфии и жестоко секли на храмовом алтаре, пока его не заливала кровь испытуемых. Все это время юноши должны были хранить молчание. Любой их вскрик или стон считался проявлением слабости и увеличивал число ударов. Легенды гласят, что некоторые подростки умирали прямо во время таких «экзаменов».

Юноши, выдержавшие испытание, тут же в храме Артемиды давали особую клятву, предварявшую их вступление в криптии, чьи смертоносные обычаи описали упомянутый выше Плутарх и знаменитый ученый античности Аристотель.

…Едва залечив раны от бичей, юные спартиа-ты собирались в своих илах группами по 30–40 человек. В назначенную ночь, принеся в храм Артемиды священную жертву (обычно овцу или козу), участники криптий отправлялись в окрестности Спарты. Каждый из молодых воинов был вооружен кинжалом и имел при себе минимальный запас продовольствия — лепешки, сыр, маслины. Договорившись о месте общего сбора по соседству с одним из поселений илотов, члены криптий поодиночке покидали отряд и готовили себе индивидуальные убежища-схроны в перелесках, на склонах гор, по берегам рек и ручьев. Днем они отлеживались там, а ночами выходили на «свободную охоту».

Чаще всего жертвами криптиев становились илоты, допоздна задерживавшиеся на полях либо пытавшиеся, в нарушение законов Спарты, охотиться в ночных лесах. В этом случае от криптиев требовались особая ловкость и умение, чтобы вплотную подобраться к намеченной жертве и поразить ее фирменным «спартанским» ударом кинжала в подключичную артерию, влекущим почти мгновенную смерть, либо задушить илота ременной петлей-удавкой. Случалось, что неумелый или замешкавшийся юноша-криптий погибал от руки сильного и ловкого илота, отчаянно защищавшего свою жизнь.