До Ноэля только теперь полностью дошёл смысл прочитанного.

— Приманка — это я, — без всякого выражения произнёс он.

— Да. Мы это знали.

В её голосе звучала глубокая жалость.

— Давно?

— Три недели. Чуть больше.

— Оружие — это я. Оружие против кого?

— Против мистера Икс.

— Против Эрика?

— Читайте дальше. Страница два, четвёртый абзац.

Он перевернул страницу.

— Двадцать третье августа! Это же сегодня.

— Да. Но записку составили восьмого марта. Прочитаете. Или лучше я?

— К указанной дате, — зачёл Ноэль вслух, — объект достигнет фазы пять, называемой «без предохранителя». Недавние события привели его в состояние всеобъемлющего психосексуального кризиса. Вкупе с повторяющимися покушениями на его жизнь, это должно лишить его способности к близким физическим отношениям; он будет полностью растерян и неспособен принимать любые жизненно важные решения, например, кому верить и кого считать своим другом. Он начнёт стремительно погружаться в себя. Никому не доверяя, он будет искать уединения, возможно, даже предпримет попытку выйти из игры. Во всяком случае, чувство психологической безопасности он будет испытывать, только находясь в собственном доме.

— Это так, — сказал Ноэль. — Но зачем всё это?

— То есть это правда? — уточнила она.

— Да, очень похоже, — признал он.

— Вам сказали, что ваша задача состоит в том, чтобы подобраться к мистеру Икс как можно ближе и заманить его в ловушку, так?

Ноэль не ответил. Разумеется, это тоже могло быть ловушкой — или испытанием.

— Неважно, — продолжила она. — Здесь так сказано, второй абзац на первой странице. Но настоящая ваша роль в «Шёпоте» заключается не в этом. В этом-то и весь ужас. Читайте дальше.