— Отпусти её! Не трогай! — возглас вырвался помимо воли, но еще до того, как он закончил кричать, Гермиона уже повалилась на траву, судорожно пытаясь отдышаться. — Забери меня! Я же тебе нужен! Давай, забирай!

Он ринулся вперёд, скорее, чтобы Повелитель Мёртвых не передумал, очертя голову, туда, в эту черноту, которая была ни чем-то неосязаемым, как дым, ни чем-то ощутимым, как плоть и кость, просто нечто, не принадлежащее этому миру, полностью ему чуждое, то, во что уходит всё живое в один подошедший момент. И, кажется, для него самого этот момент уже наступил.

Его отшвырнуло назад с такой силой, словно ко всему его телу приложилась огромная жёсткая ладонь, хлопнула его наотмашь, врезалась с размаху, заставив разом онеметь кожу на лице, груди и ногах. Он отлетел обратно на пять футов, приземлился на задницу, и замотал головой от неожиданности. Он вскочил на ноги почти моментально, настолько ещё силён в нём был адреналиновый прилив, заставивший его секундой ранее броситься буквально в самые объятия смерти. Но она не приняла его…

— Что тебе надо?! Что тебе ещё надо?! — завопил он с досадой, уже чувствуя, что начинает срываться. Ещё бы, в последний момент оказаться живым после такого акта самопожертвования — подобное любого могло вывести из равновесия.

— Сссамоее цссеннооее! — продолжала тянуть, как ни в чём не бывало, высоченная чёрная фигура перед ним.

— Я же уже предложил тебе самое ценное, что у меня есть — свою жизнь! Больше мне нечего тебе отдать? Чего ты хочешь?!

Внезапно рукав балахона приподнялся, и длинный палец протянулся над его плечом, обдавая мертвящим холодом кожу, вблизи которой оказалась чёрная субстанция.

— Её… — слово прозвучало, будто короткий выдох.

«О, нет!»

«О, нет! О, нет!! О, нет!!! О, НЕТ!!!»

Он поневоле обернулся.

Гермиона продолжала полулежать на траве, опираясь на отставленные назад руки, её глаза расширились, когда она услышала произнесенную цену, рот слегка приоткрылся, превратившись в небольшую буковку «о», она вся сейчас выглядела особенно маленькой, беспомощной и совершенно растерянной, со своими полностью разлохматившимися волосами, грязными коленками и выражением лица, на котором застыл немой вопрос: «Как же?..»

«Как же можно?!» — эта фраза поразила в тот же миг его самого.

— Нет, нет, нет! — он замахал руками. — Это невозможно! Это совершенно невозможно! Исключено! Что угодно, что угодно, только не она!

— Ххссс! — прошипел Жнец, и в этом шипении не было уже ничего хорошего.

Сейчас Гарри со всей отчётливостью начал понимать последствия того, что они вдвоём сотворили. Кто знает, что сделает эта всемогущая сущность, если отказаться выполнять её условия. Не выйдет ли так, что своим отказом он дарует ей полную свободу действий в нашем мире? Что тогда произойдет? Не пройдет ли Повелитель Мёртвых гигантским ластиком по человеческим городам, стирая миллионы и миллионы жизней, спроваживая их прямиком в своё мрачное царство? Но выполнить его условия?! Отдать Гермиону?!