— Надеюсь, — устало проговорила Джейн, поднимаясь следом.

В темное время суток наш темп стал заметно медленнее. Мои ушибы и болячки начали ныть с новой силой, мешая нормально соображать. Я хотела домой. Никогда не подумала, что смогу назвать золотую клетку своим домом, но там существовало тепло. Я чувствовала себя гораздо более защищенной во дворце, чем здесь между черных силуэтов деревьев.

Погруженная в размышления, я и не заметила, как лес поменял окрас. Эта часть оказалось более трудной для пересечения. Здесь уже оказалась болотистая почва. Я смастерила себе посох из длинной коряги, поддерживая Джейн за руку. Прежде чем сделать шаг, я проверяла почву палкой. Халатность могла дорого нам стоить. На такое передвижение уходило больше времени, но остаться навсегда в болоте мне не хотелось.

Деревья здесь росли так тесно, что кроны перекрывали все небесное пространство, затрудняя проникновение света. Наступила настоящая ночь.

К моей радости, такая опасная местность закончилось через несколько метров, уступая твердой сухой почве. Несмотря на это, корягу я все равно не выкинула.

Трава постепенно начала редеть, поначалу я не придала этому значения, погрузившись в свои мысли. Потом меня как будто током прошибло. Я шла по протоптанной узкой дорожке. Дорожке! Это означало, что вскоре мы выйдем к какому-нибудь клочку цивилизации.

Я взглянула на Джейн, победно улыбнувшись, а затем, ускорила шаг, позабыв о ранах.

Неожиданно за моей спиной раздался громкий хлопок. Меня передернуло от страха. После чего послышались звуки, больше напоминающие лай гиен, чем человеческий смех.

Мы с Джейн одновременно медленно выпрямились и развернулись. В нескольких шагах стоял мужчина в потертых штанах и теплой крутке.

— Укуси меня етун, леди, вы что, из колючек вылезли? — оглядев наши лица, покрытые многочисленными порезами от острых веток, произнес он.

— Практически. Вы здесь один? — осматриваясь, спросила я.

Мужчина хотел подойти ближе, но я выставила корягу вперед.

— Эй, все хорошо. Никто не собирается причинять вам вреда. Вы лучше скажите, откуда вы такие? — заверил он, подняв руки вверх.

Джейн крепче сжала мою руку.

— Из соседнего поселения, там начался бунт, — ответила я, тщательно подбирая слова.

— Уже наслышан. Столько народу перебили, говорят, пострадали принцессы. Одну даже убили, — произнес он, охая.

— Которая из двух? — поинтересовалась я испуганно.

— Жену младшего принца, кажется.

Я расширила глаза. Почему меня все так хотят похоронить раньше времени?

— Во имя Одина, опустите вы уже эту палку. Здесь неподалеку деревня, где я живу со своей благоверной и двумя дочерьми, — сказал мужчина.