В воздухе пахло грозой. Звездное небо было чистым, и дожди давно не баловали землю, но свежий запах озона напоминал о грозе. Или о недавно побывавших поблизости шиноби Страны Неба. Опустившись на корточки, я прикоснулся рукой к взрытой черной земле. Едва теплая, хотя должна была остыть к полуночи, сухая. Отряхнув руки от приставших крупинок почвы, с тоской посмотрел на гигантский котлован перед собой.

Ров был метров сто в ширину и как минимум пятьсот в длину. Края его осыпались, были неровными, но дно матово поблескивало в свете растущей луны. Там не вода — стекло, фульгурит, небольшие куски спекшегося и оплавленного кремния. И здесь не осталось ни намека на пост шиноби Конохи. Три десятка ниндзя в глубоком блиндаже одним махом стерли с земли. Как их вообще заметили?

— Они были здесь недавно, — негромко сказала мне очевидную вещь Ширануи Мицухо.

— Отправляйся в штаб, сообщи, что крепость вернулась. Нужно определить ее координаты и начать операцию.

Мицухо испарилась, умчавшись с помощью Шуншина вдаль. Я же с равнодушным фатализмом посмотрел в звездное небо. Полтора года мы готовились к этому, и вот момент настал. Второго может и не быть.

Конохе удалось отразить первые налеты Небесных шиноби, Цунаде вывела наш отряд к побережью, тогда мы нашли небольшую эскадру кораблей противника и смогли их потопить. Но парочкой налетов дело не ограничилось. С дальней оконечности полуострова Чая на материк прибыла основная ударная сила Страны Неба.

Анкор Вантиан.

Громада летающего города затмевала солнце и была практически абсолютным оружием. Не знаю, ударяли ли по нам главным оружием Анкора, но пушки его были мощны. Этот ров, который я обнаружил сегодня — небольшая царапина на теле земли в сравнении с тем, на что способна на самом деле крепость Страны Неба.

Хирузен, получив отчет, логично рассудил, что справиться с таким сюрпризом самостоятельно Коноха сможет вряд ли. Мы неплохо научились избегать атак, укрываясь за нагнанными чакрой грозовыми тучами, отгонять вражеский оплот сверкающими в них молниями. Но как-то поразить противника не могли. Нужно было подготовить и отработать тактику, а времени банально не было. Нам повезло, что император Страны Неба оказался жаден или недальновиден и увел Анкор Вантиан в Страну Ветра. Это дало нам время на относительную передышку — война со Страной Земли-то не прекратилась.

Времени на подготовку в таких условиях ушло много. Силы Конохи в Стране Деревьев пришлось обескровить, перебросить их с севера на юг, опасно оголив границу. Но Анкор Вантиан приходил и уходил, как неумолимое стихийное бедствие. Похоже, нам повезло, что не все системы летучей крепости были доведены до ума, и сейчас как раз проходила их обкатка в реальных боевых условиях. И еще повезло в том, что Облако и Туман тоже увидели опасность в новом противнике. Хотя массированных атак не производилось, свой флот они к Стране Неба отправили.