* * *

Ночью всё-таки состоялся побег нескольких, мать их, героев. Стоило только прилечь и на минуту закрыть глаза, как меня уже будят с сообщением об исчезновении нескольких пленных и нахождении одной из групп охраны в состоянии ледяных статуй. Пущенная по горячим следам погоня нарвалась на хитро замаскированные ловушки в лучших традициях диверсионной войны. Причём уроды ставили не смертельные капканы, что, принеся определённые потери, лишь бы разозлили наших ребят, эти твари поступили куда хитрее — «ноголомки», «подрезающие петли» и прочие прелести калечащих препятствий. Ведь труп можно бросить и вернуться за ним после, а истекающего кровью неспособного передвигаться товарища нужно нести в лагерь. Добавкой к этому шли темнота, незнакомая местность и начавшийся во второй половине ночи буран, начисто стёрший следы беглецов. Результат — три десятка водников растворилось в ночи, оставив вместо себя десяток трупов и почти два десятка потерявших боеспособность раненых — на переломанных ногах не подерёшься. Кажется, я недавно поминал немцев в Белоруссии в 42-м? Ну что же, поздравляю тебя, Чан, ты попал в очень схожую ситуацию, и отнюдь не на стороне партизан. И опыта борьбы с партизанами у тебя тоже нет, даже та «теория», почерпнутая из документальных или исторических фильмов ещё в первом мире, тут чуть меньше, чем бесполезна. Хотя бы потому, что местные «партизаны» не нуждаются в контактах с населением — водники привыкли к долгим походам во льдах и промысловому лову рыбы, что подразумевает способность к автономности на протяжении недель и месяцев. Можно, конечно, применить универсальную тактику террора, включающую в себя массовые казни за любой чих и чуть ли не геноцид, но столь радикальных мер хотелось бы избежать. Хм, ладно, коль сам я не в курсе, нужно попытать заслуженного генерала, авось чего подскажет. С такими вопросами я и пошёл к Айро — пусть у него тоже голова болит.

Остаток ночи мы просидели с ним за каким-то бодрящим отваром. Не выспавшиеся, уставшие и очень, очень злые.

— Побег был явно организован извне. Хоть наши воины и усилили бдительность относительно пленников, но удар с другой стороны стал неприятным сюрпризом.

— Ещё бы. Трудно ожидать удара извне, находясь в центре захваченного города, особенно когда у берегов стоит твой флот, — я был взвинчен, а потому несколько остр на язык.

— Увы, мы недооценили решимости здешних жителей, — проигнорировал мою язвительность Айро. — Да и с Племенем Воды мы в последний раз серьёзно воевали ещё во времена моей юности, причём воевали на море. Тоже сложно, но всё-таки дома и стены, как говорят, помогают… Хотя, — старик задумчиво подёргал бородку, — с учётом того, что стены тут, в большинстве своём, изо льда, то вполне возможно, что и буквально.