А ведь всё так хорошо начиналось…

* * *

После завершения официальной церемонии. Покои Азулы.

— Хн… — принцесса рассматривала меня с каким-то нездоровым прищуром. — Так это и есть прославленный Вестник Огня? Я думала, что ты немного выше… — только не говорите мне что… — и шире в плечах… — нет! Только не это! — Да и шрамов побольше…

— Как же я ненавижу того актёришку… — вырвался из груди стон отчаяния.

Какое-то мгновение наследница престола изображала удивление, но потом довольно хохотнула. Вот же… По глазам вижу — всё она прекрасно знает про мои мерки! Просто издевается!

— Ну, а хотя бы речи ты произносишь так же мастерски? — с всё той же пакостной улыбкой продолжила она. Язва! Мало мне было Тоф!

— Кхм… Ну, жалоб не поступало, главное — это найти нужный подход к собеседнику.

— В самом деле? — Азула наклонила голову, как бы предлагая продолжить.

— Да. Как правило, с огненным шаром и добрым словом добиться можно много большего, чем просто с добрым словом.

— Какой практичный подход, — хмыкнула девушка, ну да, она, как правило, так и действовала, если мне не изменяет склероз.

— Увы, умные и понимающие люди в этом мире — большой дефицит, большей же части мозговую активность приходится стимулировать дополнительными средствами, и, о чудо, сразу после этого добрые слова начинают находить живейший отклик в их душах, — я позволил себе ухмыльнуться, и Азула застыла.

Сомневаюсь, что в её окружении найдётся много людей, что смеют позволять себе подобные жесты. Церемониал, раболепные поклоны, покорные и словно отлитые из воска лица, страх и заискивание — вот то, что она привыкла наблюдать от подчинённых с самого раннего детства. Даже её подруги, помнится, держали себя с ней очень предупредительно, а тут какой-то хлыщ при первом же разговоре смеет шутить и ухмыляться в лицо. Такое выбьет из колеи уже потому, что совершенно непривычно.

— Ты… — взяла себя в руки, — ещё более интересный вариант… — непонятно сообщила она, после чего сверкнула ставшим чуточку предвкушающим взглядом. — И опасный противник.

— Возможно, — пожимаю плечами, — но то же самое можно сказать и о вас, принцесса.

— Хм… — девушка задумчиво окинула меня взглядом и, пройдя в другой конец помещения, с достоинством воссела на кресло, сложив руки домиком перед собой. — Расскажи-ка мне, как ты собираешься обеспечивать мою охрану?

— Это будет зависеть от того, какие цели вы ставите перед собой в Царстве Земли, — отвечаю, самую малость выделив голосом «вы».