Будущая актриса помотала головой и вынырнула в эльфийскую явь из хорошо знакомой еще по школьной постановке "Бесприданницы". Вместо неприлично богатого купца на пути брички появился очередной долговязый эльф, предсказуемо отпрянувший в сторону, стоило Мирику с ним заговорить.

Полина внимательно посмотрела на него, что-то решила про себя, и обратилась к следующему Мокию Парменычу на безупречном эльфийском.

Мирик досадливо хлопнул себя по лбу. Следовало сразу догадаться, что столичные снобы не станут отвечать сидящему на пропыленных козлах провинциалу, обратившемуся к ним на общеимперском.

Полина щебетала и щебетала, даря собеседнику самые обворожительные свои улыбки.

Мокий Парменыч отвечал ей тонким высоким голосом, и будущая актриса начала понимать, что волшебный контр-альт Бондюэля не такая уж редкость, как ей поначалу показалось. По крайней мере, в Эльфионе.

— Хорошо, что ты догадалась заговорить с местными на эльфийском, — сказала довольным голосом Аглая, когда бричка свернула в ближайший переулок — вожделенная гостиница оказалась совсем рядом. — Они ведь, наверное, общеимперского здесь не знают.

Полина обернулась к подруге и тяжело вздохнула.

— Простодушная ты, Аглая, доверчивая. Все они знают, и получше тебя.

— А почему тогда? — школьница с обидой распахнула наивные карие глазки.

— Ну как тебе объяснить? Ты джактихов каракуматских помнишь? Помнишь, конечно, как их забыть. Вот и эти такие же, не гляди, что нарядней одеты. Эльфион вошел в империю еще позже халифата, не успели пообтесаться.

— Думаешь, пообтешутся? — Аглая с сомнением огляделась по сторонам. Прохожие по-прежнему не проявляли дружелюбия.

— А куда они денутся с подводной лодки? В их узкий средневековый мирок пришла интеграция и эта, как ее?.. кооперация. Да и тьфу на долдонов белобрысых, нам о себе подумать надо. Что-то мне уже подсказывает, что подобраться к принцу будет не просто. Ладно, сначала надо поселиться в гостиницу и посадить наконец ВНебо в центральном парке. Пока у него корни не отсохли.

* * *

В гостинице "Утренняя роса" все трое новых постояльцев, не сговариваясь, стали общаться — и с персоналом, и между собой — на эльфийском. Помогло это слабо — на них по-прежнему посматривали свысока, но хотя бы снисходили до ответов. У юных артистов приняли плату, показавшуюся практичной Аглае грабительской, выдали ключи от двух номеров — и все это, разговаривая через губу.

Мирика такое отношение начинало выбешивать, но он пока держался. Народный дуэт на причуды местных обращал мало внимания, ведь цель была как никогда близка.