— Добро пожаловать домой, молодой боярин! — певуче произнесла она. — Изволь хлеб-соль!

Никита с удовольствием посмотрел на миловидное личико девушки, на ее конопатый носик и выбеленные солнцем волосы. Сбросив дорожную сумку на землю, он протянул руку к рюмке и глубоко вздохнул. Водку он пробовал лишь однажды, еще с Елисеевым и Костей Краусе, и не сказать, что напиток пришелся ему по душе. Но традиция требовала жертв. Опрокинув в себя стопку, сделал усилие, чтобы не морщиться, отломил от пышного каравая кусок, макнул в соль. Закуска не ахти, но помогла справиться с огненным валом в пищеводе. Женщины утирали слезы, но ничего не говорили. Старик подошел ближе, цапнул Никиту за рукав куртки.

— Ну, вот и дождался нового хозяина, — просипел он, и неожиданно приложился к левой руке Никиты сухими губами. Никита ошеломленно смотрел на его плешивую макушку, и с трудом сообразил, что с ним разговаривает Сашка — верный управляющий прадеда.

— Где он? — раздался громовой голос с крыльца.

Женщины разошлись в сторону, и Никита увидел Патриарха. Вживую он производил впечатление мощного, волевого человека, пустившего корни глубоко в землю, и никакая буря и катаклизм не могли поколебать его и склонить набок. Лицо испещрено морщинами, гладко выбритый волевой подбородок придает окончательную несокрушимость. Человек-скала. Уверенно спустившись вниз, он отодвинул Сашку в сторону, обхватил Никиту за плечи, внимательно посмотрел в его глаза. Молчание затянулось.

— В мать, — выдал свой вердикт Патриарх. — Наша кровь. Здравствуй, сынок. Добро пожаловать домой.

Он притянул к себе Никиту и крепко обнял его; что-то подозрительно защипало в глазах парня, грозясь вылиться соленой слезой. Хотелось разрыдаться и смочить дорогую ткань пиджака деда, но сдержаться было необходимо. Потом, без лишних свидетелей его слабости…

— Ну, все-все, — дед прекрасно читал эмоции юноши, и не стал усугублять ситуацию. Голос его погрубел. — Давай, я тебя познакомлю. Алена — служащая по контракту, — он тыкнул пальцем в улыбающуюся девушку. — Мои-то старушки уже не успевают за хозяйством, приходится подстраховываться.

Он усмехнулся, глядя на двух женщин. Те нисколько не обиделись, а одна из них кокетливо произнесла:

— Скажете тоже, Анатолий Архипович — старухи! Да мы еще Аленке фору дадим!

— Ага. Это Лизавета, — тут же указующий перст переместился на говорливую женщину. — Она здесь старшая по дому. А рядом стоит и глазки строит — Мария. Главная по кухне. Сашку ты, наверное, признал?

— Догадался, — честно ответил Никита. — У тебя такое огромное поместье, а людей на раз-два и обчелся. Нехорошо.