В Российской империи не потворствовали этому разящему все сословия пагубному увлечению, но и не запрещали его полностью. Закон запрещал лишь размещение специализированных игровых заведений на территории всей страны, за исключением двух отведенных для этого игровых зон. Ну и никак не регламентировал деятельность граждан, собиравших под своей крышей заядлых игроков, если эта деятельность не имела характер бизнеса.

Малая зала в «Красном фонаре» имела запретный для империи статус, но, учитывая патронаж князя и щедрую десятину с доходов, имперским прокурорам приходилось закрывать глаза и на это вопиющее нарушение законов. В ней собирались самые «сливки» игрового общества Сибири – простолюдины и аристократы, негоцианты и промышленники, лицедеи и «силовики», иностранцы и имперцы. Всех их объединяла страсть к игре, игре не простой, а самой психологичной из всех существующих азартных забав – любовь к покеру. Десятки самых разных людей, в самых разных нарядах и непохожих друг на друга до оторопи – среди них каждый был яркой индивидуальностью, в результате чего не возникало даже ощущения толпы.

Малая зала представляла собой просторное овальное двухуровневое помещение – нижний занимали барная стойка, десяток удобных диванов и пяток столов, затянутых тёмно-зеленым сукном; верхний был скорее нависающим над баром балконом, с которого можно было наблюдать за происходящим внизу и вести неторопливые беседы. Опершись на перила, я невозмутимо гипнотизировал взглядом стоявшего напротив меня Сяолуна Во Шин Во. Босс тёмного клана уже извинился за инцидент, уже прошла предварительная стадия переговоров, которую следовало бы назвать просто знакомством, но к главной теме вечера он переходить пока не хотел, предпочитая вести беседу обо всём подряд.

– …нравы современной молодёжи угнетают. Только подобные тебе и твоему другу вселяют надежду, что остались ещё юноши, способные с честью нести знамя своей страны и своих родов. – Змей витиевато рассыпался в комплиментах, цепко отслеживая мою реакцию, и от этого приходил в ещё большее радушие, будто моё показное безразличие его никак не волновало. – В твои планы входит служба этой стране или возвращение на родину?

А вот и первый колокольчик. Разговор плавно, почти незаметно перешёл на то, что интересовало китайца. Взглянув вниз, я глазами отыскал Алексея за одним из игровых столов – вокруг него уже собралась толпа зрителей, парень отчаянно и весело преумножал растущую кучку фишек, вытряхивая их из своих соперников и непрерывно участвуя в шутливой перепалке игроков.