Ракеты при ударе разрушались, выпуская в атмосферу смертельную заразу: плотоядные бактерии в сочетании с ядом нервно-паралитического действия образовывали смертельный состав, способный за секунды превратить в жижу целое население.

Большинство миров погибло бы после такой бомбардировки, их армии превратились бы в кашу, а военная техника — в ржавые, бесполезные остовы. Но Ноктюрн не был таким, как большинство миров. Он губил жизнь с момента своего возникновения, был анафемой для всех, исключая самых крепких.

Яды начали гореть, едва оказавшись на воздухе, но раскаленная атмосфера уничтожила их не сразу. Они сопротивлялись, как смертельная болезнь, отказывались уходить, менялись, боролись за жизнь. Словно что-то разумное и бесконечно изменчивое опустилось на мир смерти, чтобы полностью его выжечь.

От наиболее концентрированных сгустков повалили желчно-желтые миазмы. Они стремительно, жадно распространялись, добавляя веса жуткой теории о разумном яде, у которого цель более сложная, чем у простого вируса или скопления спор.

Рай’тан почуял опасность еще до того, как щиты задрожали от помех.

— Активировать огнеметы.

Батареи автоогнеметов, расположенные по всей территории аванпоста, выпустили настоящее инферно. Дальность орудий была ограничена, но пожиратель жизни к тому моменту набрал такую скорость, что почти добрался до внешних рубежей обороны. Над пустыней прокатились пламя и обжигающий пар, как белые кровяные клетки мира, борющегося с вредителями.

Яд замедлил свое действие, едва не отступил, но выдержал.

Когда он добрался до стен, ряды встроенных сжигателей выпустили огонь такой мощи, что за ослепляющей дымкой ничего не было видно. Воздух возле щитов раскалился, как в печи, до температуры, способной расплавить сталь. Пламя было настолько сильным, что внешние пустотные щиты потемнели, скрыв пространство за ними.

Нумеон надел шлем. Он был последним, его менее опытные братья уже проверяли герметичные замки на броне. Если пожиратель жизни проберется внутрь, боевые доспехи их не спасут, но Саламандры никогда не были скоры на капитуляцию, даже если смерть казалась неизбежной.

— Поджигательные отряды, — приказал он по воксу и услышал, как приказ разнесся по всем Драконийским вратам, а отделения Саламандр с огнеметами заняли позиции в авангарде.

Стоял невероятный шум: пламя ревело, горящий яд издавал постепенно слабеющий визг. Нумеон не видел, что происходит за пустотными щитами, но представлял, что там сражаются два левиафана.

— Сколько мы можем выдержать? — тихо спросил Зитос, отвлекая Нумеона от этих мыслей.