Барсик не хотел сообщать нечто важное и крайне неприятное.

— Власть над звёздными цивилизациями мне ни к чему, — заявил Император. — Главные цели нашей войны — акридиане и люди. Мы уничтожить вас, всех до единого. Распылим ваши планеты, флоты и космические станции на атомы. Только после этого коты вернутся в свой новый дом — Большое Магелланово Облако.

Моя челюсть медленно поползла вниз.

— Да что ты такое говоришь, сволочь хвостатая, — выдохнул я. — В чём люди-то успели провиниться? Мы не меньше других пострадали от союза с Коалицией!

Ярость пополам со страхом захлестнули меня. Сердце гулко колотилось, а грудь сдавливало так, что не хватало дыхания.

— Не сегодня и не завтра, — сказал Барсик. — Но вы станете виноватыми. Ни ты, ни я не в силах исправить будущее. Можно лишь свести к минимуму последствия тех бед, что человечество несёт остальным звёздным цивилизациям.

Я молчал, поражённый подобными заявлениями.

— Котяра, ты бы завязывал с ребусами, — попросил Ноккер. — Один раз ты свалил от Матвея, не сказав ему ни слова. Из-за этого мы сейчас тут зависли в неизвестности: то ли сдохнем одной большой компанией, то ли помрёт только часть из нас. Давай уже, рассказывай всё как есть.

— Будь по-вашему, — сухо ответил Барсик.

Он устроился поудобнее на своей банкетке и начал рассказывать:

— Мы гостили у артроподов. Была ночь, ну или что-то вроде того — на станции у пауков особо не разберёшь время суток. Матвей вовсю храпел, а меня мучала бессонница. Я взял в свои лапы Артефакт. Как управлять этим устройством мне было известно.

— Раньше ты не проявлял интереса к этой игрушке, — заметил я.

— Я считал, что кошачьими лапами неудобно крутить диски Артефакта, но тогда мне было очень скучно. Настолько, что я решил попробовать. Захотел узнать, как будет выглядеть Галактика после победы над Пятым Легионом. Первое подключение к машине времени — это конечно те ещё ощущения, с большим трудом, но я с ними справился. После чего выбрал эпоху не столь далёкую от сегодняшнего дня: заглянул на сто, двести, а потом на триста лет вперёд. Знаете, что я там увидел?

— Империю Котов, вернувшую себе власть над звёздами? — предположил я.

— Ничего подобного. Я наблюдал за освободившейся от рабства Галактикой. Физически я не переместился в будущее, следил за парочкой известных мне звёздных систем с помощью навигационного интерфейса Артефакта. Подглядывал, так сказать.

— И что ты обнаружил?

— На месте одноэтажных поселений-лужаек, где раньше паслись зомбированные телепатическими имплантами народы, возвышались небоскрёбы новых, величественных городов. Цивилизации некогда покорённых миров успешно возобновили свой прогресс, который столько веков насильно тормозили акридиане.