«Призрак? Дхакун видит в нем призрака, не игрока? И что мой друг делает в этой игре, если всегда скучал, когда начинали обсуждать виртуальные игры? И как он меня узнал, что во мне нынешнем, в виде гнома, есть общего со мной же в реале три месяца назад? Даже лицо, когда я стал гномом, разительно изменилось, да я еще и в шлеме, нахлобученном по самые брови, и с сантиметровой щетиной. Да еще и в этой темноте? Да еще и со спины, когда у меня совсем другой рост, да и походка в тяжеленых доспехах не может быть той же, что была в реале в джинсах и футболке! Да и мог ли игрок попасть в параллельный мир, да еще и в этот черти где запрятанный грот?»

И, как бы ни было мне тяжело это сделать, я повернулся к своему другу спиной, и продолжил движение как ни в чем не бывало. Мелькнуло уведомление:

– Поздравляем, Вы серьезно относитесь к своим обязательствам не контактировать с бывшими друзьями и знакомыми! Второй этап успешно пройден. Ваша награда – плюс пять единиц к ловкости!

Ознакомьтесь с условиями третьего этапа!

Но тут я перестал читать дальше, и в изнеможении сел на ближайший камень. Меня терзала простая мысль – а если бы я отозвался на призыв моего друга и с криком «Серега!» бросился бы его обнимать? И я был уверен теперь, что знаю ответ, что бы со мной было. Я только что был на волосок от смерти. Меня бы просто стерли прямо на месте. И все, финита ля комедия!

Но каковы мои спасители-то, а! Это же чистой воды провокация – второй этап в виде проверки, помню ли я условия игры и готов ли их неукоснительно соблюдать! Никакого гуманизма и в помине – как спасли меня от гибели три месяца назад, так и стерли бы прямо сейчас. Суки! Моя прежняя благодарность за спасение моей жизни к неведомым спасителям сменилась на злость. Похоже, меня на самом деле не спасали, а просто прихватили по случаю как игрушку для развлечения.

И, кажется, спасли меня сейчас от смерти вначале первичный ступор от удивления, а потом Дхакун, своим предупреждением, что мне подсунули призрака вместо настоящего игрока. Тут уже поневоле задумаешься, а не будешь действовать рефлекторно.

Подумав, я признал как очевидный еще один факт. А являюсь ли я после всех этих самых необычных месяцев в моей жизни по-прежнему Павлом Гнатюком?

Помнится, как-то попалась статья о людях, прошедших через суровые тюрьмы или концентрационные лагеря. Попадали они в них с одной личностью, а выходили совсем с другой. Достаточно было несколько месяцев крайне суровых испытаний в попытке выжить, чтобы человек разительно менялся.