Глядя на безбашенных и некоторые вполне адекватные разумные спросили себя — «а мы чем хуже?» и решив, что ничем, завалили заказами на супербюджетные кораблики всех доступных производителей. На запах утекающих мимо денег немедленно подтянулись и корпорации, на время отложив борьбу за независимость ради борьбы за прибыль. Конкурировать с гетами по цене они не могли, зато прекрасно сыграли на недооценённом нами недоверии к синтетикам: активно напирая на «сделано органиками и для органиков, и только сейчас — с безумной скидкой» они расшевелили самые инертные и консервативные слои населения.

Рост числа маленьких кораблей поначалу был воспринят пиратами и батарианцами (хотя в свете процессов в Гегемонии разница стремительно исчезала) как подарок небес, но быстро выяснилось, что, во-первых, этот подарок не стоит потраченных на его захват боеприпасов и топлива, а во-вторых — вообще не подарок, ибо больно отстреливается и быстро драпает… а новое оружие, столь хорошо себя показавшее против Жнецов, совершенно не подходит для «нормальной охоты»: после большинства попаданий «работникам ножа и топора» остаётся только космическая пыль.

Ещё более неожиданно порадовал Альянс: внимательно изучив схемы протонных пушек и новой концепции защиты через уменьшение массы снарядов вместо их торможения, они создали простую и действенную защиту от потока протонов — мощный положительный электростатический заряд на корпусе (снятый с двигателей и масс-ядер) и далеко выходящее за пределы корабля масс-поле (и не надо тратить ресурсы на стабилизацию и контроль — всё равно снаружи нет ничего ценного!)… и немедленно стали искать способы её преодоления.

Внимательно ознакомившись со сводками с полей военного прогресса, Шепард удовлетворённо кивнула:

— Всё, джинн выпущен из бутылки, фиг теперь его кто обратно затолкает! Дайте учёным пару лет — и они такого напридумывают, что одной премией, как Нобель, мы не отделаемся! Назара говорил, что мы развиваемся по спланированному Жнецами пути? Всё! Мы свернули!

* * *

Явик, как и положено капитану, намеревающемуся действительно быть капитаном, а не украшать собой рубку или служить подставкой для фуражки, внимательно изучал личные дела своего разношёрстного экипажа, и всё лучше осознавал, что именно имела в виду Шепард в своей напутственной речи.

Нет, разумеется, всё было не так уж и плохо… по меркам этого Цикла. По меркам Империи ему следовало бы немедленно уничтожить все упоминания о своей причастности к этому и направить крейсер в ближайшую звезду… но выбирать не приходилось. Вообще, вопиющая дезорганизованность и совершенно неописуемое благодушие нынешних обитателей Галактики не переставало его шокировать. Даже после весьма близкого — спасибо расовым особенностям — знакомства с их мировоззрением, он всё равно неизменно поражался, как можно с такой безответственностью относиться к происходящему вокруг. Ещё больше добавляло горечи осознание того, что именно эти, безответственные, дезорганизованные и не думающие о последствиях создания смогли то, что оказалось не по силам Империи: остановить Жнецов. Пусть это была всего лишь первая волна, и вторая не заставит себя долго ждать — протеанам не удалось даже этого. Да, вся Галактика знает, что этой пусть крохотной, но победой они во многом обязаны именно протеанам, уже после Жатвы приложившим все силы для предотвращения печального конца очередного Цикла, но… теперь от былого величия остался только он и жалкие пародии.