С нашей стороны тоже не всё было просто, и Шепард этого не скрывала. Плод второго эксперимента по совмещению разнородных тканей, уже на базе собаки и способный размножаться без помощи учёных (если, конечно, найдёт партнёра противоположного пола), едва-едва открыл глаза, а исследователи уже вовсю работали над следующим шагом, собственно и являющимся целью программы: свой собственный человеческий окулус. Разумеется, не точная копия коллекционерских, а попроще, и однозначно не из соплеменников — собаки или какие-нибудь дельфины как раз подойдут, но всенепременнейше — с возможностью максимально массового производства… вплоть до воспроизводства. Задача амбициозная и весьма непростая: тут и сопряжение механического и электронного оборудования с живыми тканями (до способности хотя бы минимального ремонта в полевых условиях), и обеспечение гомеостаза (включая масс-поле — ибо без него даже кремнийорганические нейроны обычной электронике проигрывали совсем уж сильно), и воспитание необходимой преданности (потому и собаки)… и в перспективе — создание более крупных особей, рассчитанных на наличие экипажа… И именно рахни, из одних и тех же яиц выращивающие и рабочих, и воинов, и даже самцов[79], могли бы оказать неоценимую помощь.

— Мы спрятались, как и обещали! Мы хотим присоединить свой голос к вашей песне! А вы хотите забрать наших детей? — Рассказ Джейн про учёных явно заставил королеву встревожиться… после Новерии — ничуть не удивительно!

— Что? Нет, конечно! — Искренне удивилась Джейн. — Зачем нам твои дети? Они же без тебя опять одичают! Нет, мы хотели спросить совета: твои дети очень разные, и такие, и такие, и вот такие… — Джейн последовательно указала на мелкого рабочего, на заметно более крупного солдата, одного из тех, что привёл нас сюда, и на совсем огромного, появившегося буквально только что, будто из-под земли. — Твои дети вырастают разными, слушая твою песню, и ты поёшь им всем. Мы хотим создать своих детей, и тоже разных, и тоже… петь им… Но мы не умеем. Мы хотим обменять знания на знания, опыт на опыт, помощь на помощь — как ты сама и предложила только что.

— И вы не заберёте наших детей? — Снова переспросила всё ещё не убеждённая королева. С тяжёлым вздохом Шепард спрыгнула с помоста, заставив настороженно вскинуться всех присутствующих рахни-солдат, с великолепным пренебрежением к их угрожающим позам подошла к азари, сняла перчатку скафандра и положила открытую ладонь на усик королевы.

— Мы не заберём твоих детей. Нам не нужны безумные рабы. Нам нужны союзники. Нужны партнёры. Нужны друзья. — Бортовой ВИ её брони отчаянно верещал про разгерметизацию и отравление, но коммандер не обращала на него внимания. — Враги прилетят совсем скоро, чтобы уничтожить всех, совсем всех. Только вместе у нас есть шанс!