Хмурые парни в относительно чистом углу пещеры зашушукались между собой. Скиталец насторожился — агрессию он ощутил явственно. Стоит, на-верное, прислушаться к их разговору, продолжая прикидываться бесчувственным телом.

— Гляди, у него куртка теплая. И сапоги, и штаны. Заберем? — зашептал один.

— А стража увидит? — ответил второй.

— Ну и что? Нам все равно конец. Хан от своего слова не откажется. Сказал — на кол, стало быть, так и будет.

— Я не хочу.

— Хочешь ты или нет, но избежать все равно не удастся. А вот, когда… Только бог Кумуту знает, когда хану захочется развлечься. Так чего мерзнуть оставшиеся дни? Решайся.

— Думаешь, удастся? Смотри, какой он здоровый.

— Он связан. Придушим его — и дело с концом.

— Кто бы меня придушил? Лучше, чем на кол… А увидит стража? Хан разозлится.

— Так быстрее нас казнят. Мне уже невмоготу ожидать. Да еще в такой холодине, да без одежды, без сапог…

«Э, нет, ребята. Это в мои планы не входит, — подумал Скиталец. — Только суньтесь!»

Когда ему связывали руки, Скиталец как можно сильнее напряг мышцы. Трюк старый, но кочевникам он был неизвестен. Теперь веревки так болтались на расслабленных запястьях, что приходилось прикладывать усилия, чтобы те сами не соскочили в неподходящий момент.

«Что же, добро пожаловать, босота! Встречу со всеми почестями!»

Пленники начали осторожно на корточках приближаться к Скитальцу. Но вдруг чья-то тень упала на дно ямы. Узники мгновенно снова оказались в своем углу, с опаской поглядывая вверх на нежданного гостя.

— Скиталец! Скиталец, ты жив?

— Айра? — засмеялся пленник. — Кто бы мог подумать! А я что, для тебя уже не господин?

— Скиталец, — обиженно протянул гость. — Не надо мной смеяться. Я при-шел тебе помочь.

— Да, ну? — не унимался тот. — И как же? Вытащишь меня отсюда?

— Я могу замолвить за тебя слово, и тебя не будут пытать. Просто задушат или копьем в сердце — как пожелаешь. Хан меня послушает.

— Благородно с твоей стороны. Наверное, я должен тебе ноги целовать, за твою доброту? Но «скажи-ка, дядя, ведь не даром?». Чего хочешь за столь высокую протекцию?