— Бедная смена! — сокрушённо покачал головой первый.

— Да не говори! То хоть раз в седмицу свистал всех наверх, когда в дурную башку мысля стрельнёт, а теперь ещё и воды будет бояться!

— Но в этот раз, конечно, повезло горнякам!

Гномы расхохотались, но внезапно пожилой предупреждающе поднял руку и указал на тёмный проход, в котором замелькали огоньки:

— Тихо! Кажись, проверка!

— Да ну? Рано же ещё! — недоверчиво протянул второй, но всё же одёрнул на себе ремень с ножнами, придирчиво при этом себя осмотрев.

Переглянувшись, гномы вернулись на свои места: по обе стороны огромных железных ворот, которые были последним препятствием на пути в долину.

Показавшаяся процессия вызвала удивлённый вздох у молодого гнома, а пожилой лишь выругался да сплюнул себе под ноги.

— Демоны, ещё этих здесь не хватало.

— Горин, а это кто с комендантом? — шёпот молодого показался криком для его напарника, который, шикнув на него, шагнул навстречу прибывшим.

— Кап комендант, за время смены никаких происшествий не случилось. Старший смены: десятник Горин.

— Открыть ворота! — команда коменданта заставила поднять брови молодого, и уже с немалым интересом рассмотреть две фигуры в белых плащах с накинутыми на головы капюшонами, которые молча стояли поодаль от заметно нервничающего коменданта.

В пещеру сквозь открывающиеся с противным скрипом ворота ворвались сильные порывы ветра, один из которых сорвал капюшон с головы ближайшей к Горину фигуры.

Под капюшоном обнаружилось лицо молодой женщины, которая, с интересом наклонив голову, посмотрела на молодого, вдруг мило улыбнулась и подмигнула застывшему от удивления и стремительно краснеющему гному.

— Давайте без ваших этих штучек, уважаемые, — Горин рыкнул, положив руку на рукоять меча, не спеша, впрочем, его обнажать. — Ро̒ман, не стой столбом! — это уже молодому.

С трудом оторвав взгляд от огромных зелёных глаз, Ро̒ман, будто очнувшись, неуверенно посмотрел на напарника.

— Какой милый гном, — почти пропела девушка, — надеюсь, ты встретишь нас, когда мы будем возвращаться?

— Возвращаться? — гном неуверенно посмотрел на хмурого Горина, перевёл взгляд на мнущегося коменданта и только затем ответил:

— Вас разве не предупредили, что назад вы пройти уже не сможете?

— Мы — сможем, уж поверь! — мурлыкнула девушка и накинув капюшон, уверенно зашагав со своей молчаливой спутницей, теперь уже в этом не было сомнений, к открывшемуся проходу.