Оксана машет мне рукой и уходит легкой походкой. Со спины она, стриженая и широкоплечая, еще больше напоминает мальчишку. Вижу, как она снимает халат, под которым обнаруживается черный спортивный купальник, и поднимается по лесенке к своей капсуле. Я — следующий.

Моего собственного техника зовут Семен, и он очень напоминает мне инопланетянина: высокий, тощий, со слишком круглыми глазами какого-то подозрительно светлого карего оттенка. Очень неразговорчивый тип, чем мне и нравится.

Возникнув передо мной, он протягивает мне планшет, чтобы я приложил палец в качестве подписи, затем пожимает руку и кивает головой в сторону наших с Белкиным капсул.

Процедура уже пройдена не раз, но все-таки укладывая Белкина в его собственную капсулу, чувствую себя каким-то предателем, который сейчас будет топить кота. Белкину, что характерно, в виртуальности нравится, но он никогда не связывает погружение в нее с погружением в капсулу: жалобно мяукает и вяло пытается вырваться, как перед умеренно неприятной процедурой, вроде стрижки когтей. Естественно, справляюсь.

(Между прочим, поначалу мне предложили не отправлять Белкина в игру вместе со мной, а запустить в специальную виртуальную среду по программе «Счастливый питомец». Там, мол, он будет скакать по зеленой траве, охотиться за мелкими грызунами и вообще наслаждаться кошачьей жизнью по полной программе. Однако уже через пару дней я заметил, что, возвращаясь вечером в нашу спальню из виртуальности, Белкин — крайне довольный — тут же засыпал как убитый. Никакого тебе поласкаться к человеку, поурчать на груди… бух спать, и все! Так что я это пресек и решил, что тяготы игры хлебать будем пополам. Должна же у меня тоже быть психологическая разрядка.)

Жидкость нулевой плавучести и температуры тела, призванная отсекать лишние тактильные ощущения, поднимается и закрывает кота по шею. Каждый раз поражаюсь, что Белкин не выражает протест сильнее, хоть и сам знаю умом, что погружение совершенно не ощущается таковым. Он мяукает мне на прощанье. Скоро увидимся.

Крышка капсулы закрывается, и сквозь полупрозрачную поверхность вижу смутный силуэт кота.

Ну, моя очередь.

Для меня погружение в капсулу тоже стало привычным. Обычно я справляюсь уже и без техника, однако сегодня нас решили лишний раз проконтролировать. Хотя трудности особой нет: нужно просто правильно надеть шлем, да еще закрепить несколько беспроводных электродов на груди и плечах.

Делаю это почти автоматически, Семен проверяет и одобрительно кивает головой. Потом кто-то из техников будет наблюдать с центрального пульта за нашим состоянием в капсуле: не дай бог у одного из игроков сердечный приступ начнется или просто голова заболит. О любых проблемах со здоровьям капсула сразу же сообщает.