– Уже что-то нащупал? – Блюм подобрался, как хищник, приготовившийся к прыжку.

– И да, и нет, сэр, – ответил листер. – Все оказалось гораздо сложнее и туманнее.

– Интересно! Ты начал очень интригующе, Марсель. А теперь переходи к существу нашего вопроса.

– Мы прошли до торговой станции Конфедерации Шлозвенг. А дальше пройти не могли.

Он замолчал, но Вейс не стал его торопить. Если Марсель остановился, значит, нужно, и Блюм приготовился слушать еще более внимательно.

– Нам нужно было разгадать загадку: два конца, два кольца, посередине гвоздик. – Он снова замолчал.

Вейс стал размышлять над загадкой и, не найдя ответ, спросил:

– И что это означает?

– Мы не смогли разгадать загадку, сэр.

– Почему? – Вейс приподнял бровь, выразив таким образом удивление. Шифрование с помощью загадок применялось три столетия назад, что подтверждало его версию о контрабандистах из отсталого мира.

– Потому что, по словам аналитиков, эта загадка лежит в плоскости понятий, не принадлежащих человеческой цивилизации.

– Как это? А какой цивилизации? – Вейс приподнял вторую бровь. Действительно интригующе.

– Мы не нашли понятийных определений в культуре человечества. В его истории. Определяющим для всего является гвоздик. У нас нет такого понятия. Конец есть. Кольцо есть. Гвоздика нет. Специалисты-шифровальщики для раскрытия загадки применили устаревшую формулу двоичного кода. Вы, наверное, знаете, что такой ранее использовался в программировании. До квантовой технологии и построения искинов на быстрых нейронах.

– Не знаю, но готов с вами согласиться, Марсель, раз вы так утверждаете.

– Так вот, они предположили, что концы – это единицы, а кольца – это нули. Тогда сообщение можно прочитать, но тоже весьма условно. Потому что непонятно, как обозначить гвоздик. Итак, получается следующая последовательность: один, один, ноль, ноль. Гвоздик.

Вейс терпеливо слушал выкладки военного, не перебивая, понимая, что Марселю нужно все ему подробно объяснить. Понимал, что мелочей в его сообщении нет и простая загадка является частью чего-то большего, чем шутка хакеров.

– Если принять гвоздик за точку, то смысла в такой последовательности нет, но если принять этот гвоздик за знак повторения, то выходит совсем другая картина. – Марсель посмотрел в глаза шефу. – Она означает последовательность цифр, применявшихся лет шестьсот назад. И определяется как предупреждение: опасность! Шутники говорили еще: не влезай, убьет.

– Не понял! Это что, нас предупреждают не лезть дальше?

– Один из возможных вариантов, да, – кивнул листер.