— Спасибо, сэр рыцарь.

— Мы вместе дрались, можешь отныне обращаться ко мне по имени, — благодушно молвил Джоз, усмехнулся: — А славная была драка!

Парень оглядел дворик форта, покрытый телами воинов ордена и зверолюдов. Мёртвых полузверей валялось намного больше. Стало вдруг стыдно — он вспомнил, с каким воодушевлением шагнул в телепорт за наставником! Они шли ликвидировать прорыв! И как впал в ступор при виде противника. Живые коты смотрелись… э… не то, что дохлые.

Арчи забыл о наставнике, а то испугался бы ещё больше. Он не мог вспомнить, что делал Джоз, понял вдруг, что вообще его не видел. Началась такая кутерьма! Коты рычали и завывали, кричали люди, мельтешение силуэтов, отблески солнца на клинках, кровавые фонтаны, брызги, игривые радуги в алом тумане.

В трёх шагах от него упал воин, забился в конвульсиях, жутко крича. Прижал руки к лицу… то есть к тому месту, где было лицо. Арчи слышал о скальпирующих кошачьих ударах, вот довелось увидеть. По булыжникам к ногам парня покатилась кошачья голова, тело, покрытое чёрной шёрсткой, в агонии разбрызгивало кровь из артерий.

Коты пугали и заставляли на себя смотреть. Ничего страшнее и грациознее юноша в жизни не видел, они буквально очаровывали одним своим видом, пластикой стремительных движений. Он поймал себя на глупом желании потрогать их, погладить шерсть.

Впрочем, оно сразу прошло, когда рядом, всего в двух шагах вдруг появился один из них. Мелькнула мысль, что на этом всё, один прыжок, удар, и его ещё детскую смазливую мордашку, за которую так недавно дразнили девчонкой, сдерут с черепа ужасные когти. Из широкой груди врага вышло лезвие, лапы подкосились. Арчи увидел Джоза.

Он рыкнул:

— Меч бы вытащил для приличия!

Арчи спохватился, потащил оружие из ножен. Встал в стойку, держа лезвие перед собой. Чуть справа от него упало ещё одно кошачье тело, пробитое сталью, потом слева другое — ничего в принципе не менялось. Арчи опустил меч, так и стоял, пока сэр рыцарь не попросил его убить искалеченного кота.

— Так, тут справились, — молвил Джоз, вытирая ветошью сталь меча, буркнул. — Железку можешь пока убрать.

Арчи поспешил засунуть меч в ножны, получилось не сразу.

Джоз одним движением закинул в ножны свой клинок.

— Ну, пойдём обратно к мастеру, чую — у нас скоро снова появится работа.

Арчи переспросил:

— Работа, сэр рыцарь?

Тот хмуро буркнул:

— Зови меня Джоз.

— Да, Джоз, извини, — проговорил Арчи, поспешая за наставником. — А какая работа?

Джоз заговорил, не оглянувшись: