— Так, пока дальше не пойдём, нужно подняться на вершину — посмотреть, что вокруг. Только ли пустыня или в ней сюрпризы. Добровольцы есть? — он окинул взглядом отряд.

— Я поднимусь! — негромко вызвался Жерар. Не от избытка смелости и энтузиазма, а просто чтобы на другой холм не его черёд был. Здесь вроде опасности нет, а что в других местах, поди знай. А домой — в Марселию, к зеленоглазой Мадлен, к маленькому Пьеру — хочется вернуться живым и невредимым.

Командир Клер кивнул:

— Вперёд, десантник Ларм! Десантник Фонтана — идёшь за ним, дистанция десять шагов, прикрываешь! Всем остальным — смотреть в оба!

Идти было нелегко, сухая почва то и дело норовила осыпаться. Сзади негромко ругался Рене: несколько небольших камней, выскочивших из-под подошв Жерара, попали ему в ноги. Хоть комбинезон и защищает, а всё-таки удар ощущается. Вот оно, преимущество идущего впереди…

Они почти одновременно поднялись на пологую вершину холма. Приложив левую ладонь ко лбу, как козырёк, Жерар стал всматриваться в окружающую пустыню… и не сдержал восклицание

— Вот чёрт! Откуда они здесь?

С северного направления, куда ещё только предполагалось идти на разведку, текла какая-то тёмно-коричневая масса. Множество странных, непонятных существ, едва различимых в общей куче — они расползались вокруг холма, на вершине которого стояли Жерар и Рене, подбирались к ребятам из звена, которым ещё не были видны…

— Командир, они окружают нас! Заходят с севера! Всем уходить! Быстрее! — закричал Жерар. — И ты немедленно вниз! — обратился он к напарнику. Рене растерянно смотрел на коричневую массу и не сразу понял слова Жерара — пришлось подтолкнуть. Коричневая масса уже лезла на холм, можно было различить оскал зубастых пастей — не страшно, вот и нашлась работа для автомата…

— Немедленно вниз, вы, оба! — послышался в наушниках голос командира. Неизвестные существа быстро взбирались наверх, но луч настигал их и останавливал навсегда. Звено внизу уже вступило в бой с коричневыми — солдаты не желали бросать двух своих товарищей на холме. Жерар опомнился: пора и самому уходить, пока ещё можно, да и ребят не задерживать. Рене уже на середине спуска вниз — кажется, с ним порядок. Теперь ещё разок полоснуть по коричневым — зубастые пасти прут с другой стороны холма, верно, там им никто не мешал подняться…

Внезапно земля под ногами заколыхалась — Жерар не удержался, пошатнулся… и вдруг вершина холма ушла резко вниз, превратилась в исполинскую пасть, вокруг десантника взметнулись острые зубы высотой в два человеческих роста каждый, разверзлась огромная бездонная глотка… Уже не думая ни о чём, Жерар в последние свои мгновения обрушил невидимый огонь на всё вокруг — просто чтоб напоследок запомниться чудовищу, исторгнуть из него громоподобный вопль боли…