– Что, за неделю не налетался?

– А ты за сутки не накараулился? Хочешь на вторую смену остаться?

– Да мне-то что, – пошел на попятную охранник, не желая связываться со вздорным стариком. – Свистни, когда будешь уходить. Я дверь за тобой запру.

– Угу. – Манкс взглядом проводил его до караулки, выдохнул и вернулся.

Тед успел спуститься в подвал, но ничего интересного там не нашел. Кабины стояли на грубо сваренных металлических «козлах» и работали, похоже, от портативных аккумуляторов. Значит, будет только картинка, без тряски и перегрузок. Слегка разочарованный, парень залез внутрь, осмотрелся. Ну по крайней мере все приборы на месте и кресло удобное.

– «Летал» на таком? – поинтересовался Рэтт.

– Нет, – соврал Теодор. В академии у него, как у военнообязанного, был двухнедельный тренировочный курс по управлению военным истребителем – точнее, двухмесячный, потому что Тед прикинулся дебилом, и до экзаменатора лишь на семнадцатый раз дошло, что парень ходит на пересдачи ради процесса, а не результата.

Манкс презрительно искривил губы: и это трепло еще что-то из себя корчит!

– Тогда даю тебе пять минут форы, осмотреться и привыкнуть к управлению. А потом догоню и порву как тряпку, понял?

– Сначала догони.

Рэтт бросил ему шлем, метя в голову, и захлопнул крышку. Очутившийся в темноте Тед с досадой услышал клацанье запоров. Любимая забава курсантов: после занятия первым выскочи из кабины и замуруй соседа. Выбить не получится даже от великой злости, проверено.

Парень автоматически протянул руку и щелкнул тумблером. Кабина вспыхнула, как новогодняя елка: подсветка кнопок, разноцветные огоньки датчиков, экран радара, виртуальные звездочки за «лобовым стеклом». Тед криво ухмыльнулся. Юнцом он любил представлять, как после академии его зачисляют в вожделенное девятое звено; как они с Манксом раскрывают коварные планы инопланетян, якобы прилетевших с миром, а на деле спрятавших неисчислимую армаду за необитаемым астероидом; как выполняют секретное правительственное задание; и даже, чего греха таить, как юный, но чертовски одаренный пилот отважно спасает своего командира с помощью рискованного и прежде никем не выполнявшегося маневра. А после боя, в полевом госпитале, перевязанный и загипсованный с ног до головы Рэтт прочувственно говорит ему…

– Ты готов, засранец? – раздалось в динамиках шлема.

– Ага, – хмуро подтвердил Тед, представляя, как подходит к загипсованному Рэтту и с сатанинским хохотом перекрывает ему капельницу и кислородный шланг. Жалко, что изнутри запереться нельзя. Пусть бы старикашка поплясал, пытаясь его отсюда выковырять!