Грохот не замедлил повториться. Более того: он набирал силу и частоту, будто неведомый мусор сдвинулся с места и начал разгон по наклонной трубе. Цо-о-ок… цок… цок-цок-цок, фр-р-р! – И из отверстия со свистом, как пуля из пневматики, вылетело что-то округлое и плюхнулось аккурат в центр сковороды.

Станислав потрясенно уставился на маленький, с гусиное яйцо, череп, туго обтянутый серовато-желтой мумифицированной кожей. Справа на нем сохранился пучок усов, слева плоть ссохлась и сползла с костей, обнажив половину челюсти с мелкими острыми зубками и свернутым набок, прикушенным языком, отчего казалось, будто череп криво усмехается капитану.

– А вот и Мося, – пролепетала Полина.

– Ну наконец-то наш экипаж в полном сборе! – с чувством сказал Станислав, снова накрывая сковороду крышкой.

* * *

С Алексеем команда распрощалась в ближайшем крупном космопорту, где нашелся прямой рейс до Земли. Станислав купил бывшему навигатору билет в первом классе и даже подкинул немного денег на дорогу.

– Считай, что это твоя зарплата за неделю работы, – великодушно отмахнулся капитан, когда белобрысый принялся смущенно его благодарить.

У рамки таможенного контроля Алексей остановился, потоптался на месте, глядя в пол и покусывая губы.

– Станислав Федотович… – наконец решился он. – Я понимаю, что проявил себя… не с лучшей стороны. Но, может, вы дадите мне второй шанс? Я буду стараться и больше никогда вас не подведу!

– Алексей, – Станислав ободряюще положил руку ему на плечо, – никто из нас не застрахован от ошибок, поэтому главное – вовремя их признавать и исправлять. Я тоже когда-то был молодым горячим новобранцем, которому хотелось всего и сразу, а жизнь безжалостно отщелкала меня по носу. – Капитан не стал уточнять, что вообще-то она проделала это с помощью бластеров, противопехотных зениток, а однажды даже штурмового коренианского крейсера. – Ты хороший парень и, без сомнений, через годик-другой станешь отменным специалистом, так что в другой ситуации я охотно взял бы тебя в команду, но… Видишь ли, у нас уже есть навигатор.

– Киборг?! – Судя по ошарашенному лицу Алексея, он ожидал любого предлога для отказа, но только не такого.

Капитан виновато развел руками и, наклонившись к уху белобрысого, доверительно сообщил:

– Честно говоря, я их тоже терпеть не могу!

* * *

Корабль с Алексеем улетел, и команда решила отметить это дело в баре с незатейливым названием «Светлячок». Несмотря на практически пустой космодром, там было не протолкнуться. Свободный столик нашелся лишь у двери, и то Дэну с Теодором вместо стульев выдали пластиковые ящики из-под пива. Общаться приходилось жестами или воплями в ухо: на маленькой угловой сцене с розовым занавесом плечом к плечу «зажигали» рослый бас-гитарист, темнокожая клавишница, девчонка-солистка на вид не старше четырнадцати лет и барабанщик с ярко раскрашенным лицом, который, войдя в раж, включил в свой инструментарий шест для стриптиза, издававший низкий мелодичный звон.