Поль резко вытянул руку. На предплечье, примерно на расстоянии ширины ладони от локтевого сгиба сверкнула красная искра имплантата. Пасси, стало быть! Значит, передадут Высшему.

— Кушайте, деваби. Приятного аппетита.

Поль не удостоил его ответом, презрительно сморщился и отвернулся к стене. За спиной послушался вздох. Потом шаги и звук закрываемой двери. Поль повернулся обратно.

На столике соблазнительно дымился куриный бульон с зеленью и тушеная печенка с рисом. В общем-то, совершенно неразумно морить себя голодом. Какой в этом смысл? Он припомнил, нет ли сейчас поста. Поста не было. Пост в мае. Особенно строгий с девятнадцатого по двадцать первое. То бишь ревизия совести прошла успешно и показала относительную чистоту. Поль сел на кровати и принялся за еду.

Поплавскиане… Ученики и Последователи Святого Константина Поплавского, древнего Учителя Свободы и Любви. Он не был ни Иным, ни Высшим. Но он не был и Человеком. Он брал своих учеников за руки и уводил их на небеса. И там они пили круговую чашу солнечного нектара, а святой Константин пел им Песни Счастья. А потом его убили Иные и Высшие. То есть они думали, что убили. Его нельзя было убить, потому что у него была Звездная Сущность. Через три дня и три ночи Он надел свое Звездное Тело и явился к своим ученикам. «Я ухожу, — сказал он. — Я ухожу, чтобы жить среди звезд, перелетая от звезды к звезде и меняя миры, как аккорды мелодии, и галактики, как струны гитары. И я даю вам власть быть подобными мне, ученики мои, я даю вам бессмертие среди звезд».

Поль тупо смотрел в стену. Потом очнулся и зло бросил ложку в опустевшую тарелку из-под супа. Такая любимая и знакомая с детства история вдруг показалась ему ужасающе примитивной. Да-да, конечно. Имплантат убивает Звездную Сущность. Другого и нельзя было ожидать. Он уже не человек, только часть человека. То, что осталось. Взгляд Иного или Высшего оскверняет Ученика Свободы, прикосновение Иного или Высшего исторгает его из общины, установка имплантата убивает его. Мертвец!

Он сжал губы. Хотелось навзрыд, по-детски разреветься. Попасться! Так глупо!

Дверь распахнулась, и в палату вошел Иной в сопровождении мальчика, привезшего обед. Иной был уже не молод и лыс, но прям и подтянут. Зеленый медицинский халат сидел на нем почти элегантно, а черные глаза внимательно смотрели из-под выцветших бровей. Врачебный взгляд.

— Я рад, что вы поели, — очень ласково сказал Иной. — Меня зовут Симон Вернье, Поль, — он кивнул слуге, и мальчик увез опустошенный столик. — Мы нашли вам господина, хотя это было совсем не просто. Мало, кто хочет взять homo passionaris из бывших Поплавскиан.