— Я не слишком нагрузил истребитель, кэп? — деловито бросил он на ходу, но Дэн не отвлекся от темы:

— С этим я и пришел разбираться… А ты мрачен, потому что уже догадался, кто полетит с нами третьим?

— Что?

— Ты знаешь нужды «Красавицы» лучше Ала, конечно. Но не Ал, а ты близко успел узнать лидера виртуальных изоляционистов. Катерина, ее знания, нужны мне в этом путешествии, а ты станешь посредником между нами.

— И ты поэтому выбрал меня, а не Ала? — хмуро уточнил застывший на месте Кас.

— Еще потому, что ты — копия меня на непредвиденный случай, — сказал Дэн где-то за его спиной. — И, главное, потому что мы полетим не на истребителе, Кас, а на джийанском птерокаре, и мне нужен пилот от бога… Так что я сейчас займусь разгрузкой истребителя, а ты беги за предательницей в виртуальность. Загрузим Катерину в «коробку», пока не пришла в себя. Джад в курсе.

Джад встретил его широкой улыбкой со всех мониторов зала связи с виртуальностью.

— Ты летишь с Дэном, значит, я спокоен за Таю, — сказал он. — Вы ее вернете.

— Как Катерина? — хмуро спросил Кас, удивленный явно излишней, странной веселостью главы виртуальности. — Она уже пришла в себя?

— Очнулась, но я нейтрализовал ее вторично. Так ее легче будет загрузить. Подключай «коробку».

Кас вставил в пульт маленький чип — «коробку». Сюда виртуалке сейчас предстоит перейти из своего мира. Оторванная от собратьев, она будет пленницей реалов.

Джад исчез, появились строчки загружаемых данных виртуалки. Лживая сущность Катерины… Кас попробовал подумать это с ненавистью, но пока не вышло. Злиться он устал.

— Готово. В какую локацию поместить вашу пленницу?

— Тюремная камера, — мрачно сказал Кас. Тут же представил элегантную Катерину в цепях, в сыром темном застенке, но стало не радостно, а больно. Вопреки ее предательству.

— Ну, зачем ты так. Вы еще побеседуете и поймете друг друга. Я поставлю локацией девочке домик на морском побережье. Шелест моря дарит покой.

— Как хочешь, Джад.

Кас извлек из пульта готовую «коробку» и положил в карман комбинезона, тот, что ближе к сердцу. Катерина очнется, когда он включит свой планшет, очнется в уютном домике на морском побережье… А перед Касом к тому времени будет только бескрайний пустой космос, впрочем, уже не такой темный и мрачный, как еще пять минут назад. Злость улетучилась: пока он не показал себя с лучшей стороны — ничего еще не ясно.

Неожиданно быстро настало время прощания. Дэн стоял в начале мира виртуальности и понимал, что это, возможно, последний раз, когда он видит Эрнатон. Даже если экспедиция удастся, через два года, когда он вернется сюда, это будет другой, чужой город, которой будет надо заново узнавать. Пусть фон виртуальности меняется мало: через два года тут будет то же солнце, тот же ветер и тот же песок… — но жители Эрнатона меняются, порой, мгновенно. И годы пути до 404-ой несомненно, преобразят их, а вместе с ними и весь призрачный мир. Призрачный мир — жестокое определение джийан, с которым соглашаешься в глубине задавленной терпимостью к виртуалам души.