— Девочки, — обратилась к Стефанией с Кристиной подошедшая к нам Мария, — можно я у вас украду Алексея?

— Конечно, — кивнули те.

А когда мы с сестрой отошли в сторону, она уставилась на меня просяще:

— Леша, а ты можешь нас с Варей у деда с бабушкой и отца отпросить к Андрюшке в клуб?

— Машенька, я могу только попросить, а не отпросить. — И развел руками.

— Этого будет достаточно, — не очень-то и уверенно кивнула она. — Пойдем?

Наши переговоры с императорской четой и цесаревичем закончились полным провалом: отказ деда поддержала не только бабка, но и отец.

— Будет достаточно того, что ты с сестрой завтра поедешь в Жуковку, — подвел итог дед и покосился на отца, который опустил глаза. — Мы до сих пор не уверены в вашей безопасности.

— Ну деда! — расстроилась Маша. — Дайте нам больше охраны, вот и все!

Тут в разговор вмешалась императрица:

— Будешь настаивать, завтра и в Жуковку не поедешь.

Сказано это было таким тоном, что сестра сразу поникла и потупилась, а бабка продолжила:

— И только попробуй мне тут слезу пустить, внучка, тут же в свои покои пойдешь! И будет Варя одна гостей провожать.

Это у меня суровое детство было? Даже вон отец молчит в тряпочку и дочку не защищает! Лишний раз убеждаюсь, что у бабки весь род под каблуком, а дед этим умело пользуется!

А Мария выпрямилась:

— Хорошо, бабушка, к Долгоруким в клуб мы с Варей не едем. Прошу прощения, что расстроила вас моим капризом. — Сестра схватила меня за руку и повела в сторону малого света.

— Маш, не расстраивайся, — попытался я ее успокоить.

— Ничего страшного, — вздохнула она. — Дедушка с бабушкой правы, пока с этими колдунами не разобрались, нам с Варей и Лизой территорию Кремля покидать не стоит. Да и вообще, бал вот состоялся, все вроде довольны. — И добавила уже игривым тоном: — Особенно Анька Шереметьева…

— И ты туда же… — простонал я. — Машенька, вот не поверишь, я за Анну очень рад.

— Не поверю, — так же лукаво ответила она. — Можешь не уговаривать…