Небольшой нож скользнул в руку, и Старый ворвался в на ладан дышащую избушку. Следы крови на полу выдавали раненого уродца, третий выстрел вновь нашёл цель. Рёв твари только разозлил, снайпер в прыжке снёс покачивающегося деструктора с ног, и оба полетели вниз, в подвал, фиолетово подсвеченный очередной дрянью. Вспышка ослепила Старого.

***

Когда глаза "проморгались", вокруг стоял густой лес. Тяжеленная голова лежала на многолетнем ковре из мха, листьев и иголок, пахло грибами. Знакомый с детства запах ласкал не столько обоняние, сколько рвущуюся болью черепную коробку, влажный мох охлаждал казавшееся раскалённым лицо. Придя в себя, сталкер стащил с плеча винтовку взамен запропастившегося куда-то пистолета и только потом взялся за мобильный компьютер. Сигнал отсутствовал, зато молчал и детектор аномалий. Как молчала интуиция, ощущавшая любой намёк на опасность.

Морщась от боли, Старый сел, оперевшись о ствол ближайшего дерева и вытянув ноги. Через минуту он ощутил присутствие посторонних. Первого опытный снайпер с лёгкостью определил как ребёнка, сломя голову бегущего в его направлении. А вот второй…

Его Старый увидел через пару минут. Винторез будто сам приник к плечу, но вместо выстрела раздался щелчок осечки. Под впечатлением от пережитого снайпер растерял самообладание и выдал крепкую матерную тираду, отметив, что невиданную тварь аж перекосило от грубых слов. Дальше размышлять стало некогда – крылатый монстр пошёл в атаку.

Застывшее тело вытянулось у ног Старого. Впервые винтовка подвела хозяина, пистолет же остался где-то там, в избушке деревеньки близ Флоры. Вязкая кровь на боевом клинке показалась довольно безобидной, сталкер стёр её травой и швырнул испачканные стебли на труп.

Девчонка смотрела на него с таким ужасом, что Старый только сейчас сообразил: маскировочная сеть всё ещё на нём. Стащив перчатку, он поднял полог, открывая лицо. Вымученно улыбнувшись, снайпер протянул руку, желая помочь подняться спасённой девахе, но та предпочла рухнуть в обморок. Старый вздохнул и склонился над беднягой.

Очнувшись через некоторое время, девчонка уставилась на спину спасшего её незнакомца. Тот сидел на корточках и ломал ветви, собираясь, видимо, разжечь костёр. Вот так, будто у себя дома, не спросясь у здешгего Лешего… а может, это и есть хозяин чащобы?

Нет, лешие не терпят огня и боятся его. Девчонка приподнялась, уперевшись локтями во что-то мягкое, пружинящее. Никогда она не видела такого: толстое, пористое, будто древесная губка, ложе почти сливалось с лесной травой, приятно грея спину. Сползшая накидка из шерсти всё ещё обнимала согревшиеся сбитые ноги, и никакой мочи не было вылезать из этого уюта.