Император, похоже, начал подозревать неладное. Он несколько раз пытался заговорить о Шумилине-младшем, дескать, не следует ли со временем сделать Вадима губернатором одной из новых земель в Русской Америке. Мол, Виктор Сергеев стар, да и в самой России для него найдется подходящая работа.

– Пусть Виктор Иванович вместе с графом Киселевым займется подготовкой отмены крепостного права, – говорил Николай. – Он, как вы любите говорить, «в теме», знает все пагубные последствия той реформы, которую провел Александр в 1861 году. Надеюсь, что в мое царствование она пройдет более успешно и не приведет в будущем к революционным волнениям.

Шумилин кивал, соглашаясь с императором, но о назначении сына на более высокую должность говорил, что, дескать, тот еще слишком молод и неплохо было бы ему набраться побольше опыта, чтобы справляться с возложенными на него обязанностями.

Радовали известия, полученные из Оренбурга. Экспедиция генерала Перовского проходила успешно – русские войска благополучно дошли до Хивы, разбив по пути несколько крупных отрядов Аллакули-хана. Сам хан сбежал из своей столицы при приближении русских войск. Ловить его в песках – занятие бесполезное. Перовский принял у ворот Хивы делегацию уважаемых людей города, которые униженно просили посланца Ак-Падишаха не разрушать Хиву и не губить ее жителей. Естественно, что у Перовского и в мыслях не было заниматься геноцидом, и потому он ограничился солидной контрибуцией и освобождением всех рабов, которые на тот момент находились в Хиве. Русских среди них было мало (их отпустили по приказу хана еще весной прошлого года, после предыдущего, неудачного похода генерала Перовского). В основном это были персы, которые готовы были целовать сапоги русским солдатам за спасение от рабства и разрешение вернуться к своим очагам.

Со дня на день должен был начаться визит британской королевы Виктории в Петербург. Яхта с ней в сопровождении парового фрегата уже проследовала мимо Ревеля. Королеве приготовили Елагин дворец, напичкав его разного рода спецсредствами. Теперь даже в сортире Виктория будет «под колпаком». Впрочем, мало у кого вызывал интерес процесс деуреза или дефекации королевы. Зато все приватные разговоры в ее присутствии тщательно будут записаны и изучены.

Ну а для сопровождавших королеву лиц было подготовлено роскошное лазерное шоу под названием «Встреча с атлантами». Да такое, что даже братья Запашные позавидуют. Тут будут и выходящие из волн морских тридцать три богатыря с оружием в руках, и лучи лазеров, бегущие по небу, и мощные динамики, исполняющие такие хиты из будущего, как вагнеровский «Полет валькирий» и «Имперский марш» из «Звездных войн». Словом, все британцы будут впечатлены до полного обалдения. А потом будет проведена небольшая выставка достижений боевой техники двадцатого – двадцать первого веков. В довершение всего перед «созревшими» инглизами появится ракетный катер, уничтоживший в свое время три британских фрегата, и с него на берег сойдут Шумилин и император Николай I. Всё, занавес…