До дна остается метров пять, когда, ступив в одну из выемок, я привожу в действие дьявольский механизм. Из стен колодца прямо подо мной во все стороны бьют лазерные лучи. Один из них чуть не перерезал мне ноги. Быстро поднимаюсь чуть выше. Но лучи бьют вновь, потом еще и еще. Замечаю, что интервалы между залпами были сначала секунд двадцать, а теперь сокращаются. Сейчас они не более двенадцати. Надо решаться, иначе будет поздно. Закрепляюсь на выемках и сдергиваю автомат к себе. Поймать его не удаётся, и он падает вниз. Ударившие вслед за этим лазеры искромсали веревку на кусочки. Выждав очередную вспышку, я прыгаю вниз, подхватываю автомат и откатываюсь в сторону.

Итак, я — на девятом уровне. Вызываю Андрея, но тот не отвечает. Пора подкрепиться. Я присаживаюсь на пол и закусываю не очень вкусным, но достаточно питательным брусочком из запасов продовольствия. Запиваю это сначала несколькими глотками бульона, а затем кофе с молоком.

Пора двигаться дальше. Из круглого зала ведет только один проход. Двигаюсь по нему, сверяясь с планом. Наконец я дохожу до тройной развилки. Согласно плану, все три прохода ведут к Камню и все три примерно одинаковой длины. Какой выбрать? Вот положение! Направо пойдешь, богатому быти, налево пойдешь, убитому быти… Пойду прямо. На всякий случай вызываю Андрея. Он неожиданно отвечает:

— Андрей! У меня все в порядке! Чуть башку не свернул, но кусочек отколол-таки! Сижу возле Камня и караулю, чтобы он не убежал. Ну и подкрепляюсь, чем бог послал, точнее, тем, что они мне подсунули. Где ты?

— На твоем уровне у тройной развилки.

— Совсем рядом! Как пойдешь?

— Прямо.

— Действуй! Жду. Будь осторожен. До встречи!

— Конец связи.

Я прохожу по зигзагообразному туннелю триста метров и останавливаюсь. Впереди — провал метра четыре шириной и противоположный край выше метра на полтора. Преодолеть такое препятствие со всем снаряжением будет затруднительно.

Заглядываю в провал и отшатываюсь. На глубине пяти-семи метров копошится гигантская змея, в несколько раз больше знаменитой анаконды, с головой, превосходящей размерами пивную бочку.

Почуяв свет, чудище шевелится активнее. Мне совсем не улыбается перспектива промахнуться во время прыжка и попасть в такое общество. Решаю вернуться и пойти по другому туннелю. Но тут слышу шаги, доносящиеся из туннеля, по которому я только что прошел. Андрей ждет меня у Красного Камня. Значит? Значит, это идет некто, с кем мне встречаться нежелательно. Тем более он идет один — значит, и оснащен он помощнее меня. Нет, назад нельзя.