Во время этой продолжительной и эмоциональной тирады Виктор сохранял молчание, понимая, что все невольные комплименты к нему лично не относятся: их заслужил другой человек, оставшийся неизвестным.

Через неделю Удальцова освободили, подвергнув самой дотошной проверке, вплоть до внутренних органов. Пришлось выпить огромное количество слабительного и провести немало времени на специальном унитазе. Его переодели во всё новое – одежду доставили спецслужбы. Даже документы ему не вернули, выдав взамен официальную бумагу, что они изъяты по таким-то и таким обстоятельствам. Перестраховались, дабы затруднить ему вывоз чего-либо с Тартара. Затем агента доставили на борт звездолёта рейса «Тартар – Бетельгейзе», который сразу же стартовал в космос и долго летел в сопровождении двух астрокрейсеров, которые лишь через пару парсеков повернули обратно.

+ + +

…Виктор шёл в кабинет своего начальника на ватных ногах, словно на лобное место. Им провалено очередное, десятое по счёту задание. Антиюбилей своего рода! На сей раз – последнее в его недолгой карьере. Несомненно, он будет нещадно обруган и с позором выгнан. С большим, огромным позором!

Приёмная. Обычная реакция секретарши, сразу же восхитившейся бравой статью агента. С дрожью в голосе она пригласила его пройти в кабинет, где Удальцова встретил капитан Кузнецов с предельно доброжелательной улыбкой. Он с подчёркнутым уважением пожал руку агенту и предложил располагаться удобнее на стуле.

– Браво, Удальцов, вы очень хорошо справились с порученным вам заданием! Честно говоря, я не верил в такое.

Агент недоумённо посмотрел на него:

– Неужели? Что вы говорите, ведь я же провалился! Это был каскад провалов! Я совершенно ничего не сделал!

– Сейчас, сынок, я тебе всё объясню, – раздался голос сзади. – Дай тебя обнять и поздравить с возвращением на Землю!

Виктор увидел того седовласого ветерана, который провожал его на задание.

– Я же говорил, что гены Алёшки Удальцова должны сказаться, и оказался прав!

– Но я совершенно ничего не понимаю, – пролепетал агент.

– И не должен был ничего понимать по нашему замыслу, иначе бы сыграл свою роль не так искренне. Не хочу тебя обидеть, мой мальчик, но ты плохой актёр. Не обижайся, у тебя совсем иные таланты.

– О какой «роли» и «талантах» вы говорите?

– Извини, но на нашем жаргоне подобное называется «ловушкой для дураков». Ты играл роль суперагента, играл блистательно. Эффектно, с шумом, прибыл на Тартар, на тебе сошлись все взгляды, тебя ни на миг не выпускали из поля зрения тамошние спецслужбы. Делает тебе честь, что даже в такой незавидной обстановке ты сумел избавиться от «метки» и почти раскрыть тайну наркотика «парадиз».