— Это не простая аномалия, невежда. Взгляни на показатели, на эти выбросы энергии. Я провёл десятки лет, занимаясь исследованиями. Полностью уверен, что перед нами, говоря на простом, понятном для тебя, дурачины, языке, — портал!

— Какой портал? Ты… — грязно выругавшись, собеседник ударил стол, за которым велись переговоры, едва не сломав его. — Поехавший старикан, либо отдавай ИИ приказ и уводи корабль, либо мы силой заставим тебя это сделать!

— Вы подписали контракт! Поэтому обязаны слушать мои указания. Я финансировал экспедицию и доведу её до конца. А потом нас встретят как героев! Мы откроем доселе неизвестные системы! Прославимся на весь мир и войдём в учебники истории!

Подобные слова, должен признаться, находили отклик в сердце Артура. Ему всегда хотелось славы, он мечтал стать народным героем и почивать на лаврах, а не бороздить этот безжизненный космос, понапрасну рискуя своей шкурой. Жаль только, у него не было никаких других навыков, кроме умения убивать.

Хотя кто в этом виноват? Артуру приятно было иногда пенять на волю судьбы или случай. Но в глубине души он понимал: пусть жизнь и повернулась к нему задницей, но право выбора у него никто не отнимал. В армию он пошёл сам, и бороздит просторы космоса тоже по своей воле. Никто не запрещал ему взяться за ум, получить хоть какое-то образование, а там и работу достойную найти. Выбор был всегда.

— Ты нас всех погубишь… — Рука начальника охраны уже потянулась к оружию.

Почти начавшуюся бойню прервала резкая встряска, заставившая экипаж упасть. Затем всё озарил красный свет, а голос ИИ начал сообщать о критических сбоях в программе. Последнее, что помнил Артур, это радостный крик учёного, мат начальника охраны и интерфейс нейросети, предупреждающий об экстренной перезагрузке.

В это же время где-то на просторах млечного пути можно было наблюдать медленно исчезающее исследовательское судно, которое навсегда покинуло Млечный Путь. И в списках пропавших без вести появился экипаж ещё одного корабля.

* * *

Очнулся Артур в кристально-чистой белой комнате. Он лежал на полу, в просторной одежде, которая напоминала монашеское одеяние, времён тысячелетней давности. Источником света служил висевший в центре шар, излучавший умиротворяющее спокойствие, одновременно приятное и пугающее.

— Видимо, я попал в рай, но это как минимум странно… — прошептал Артур. Он никогда не вёл праведную жизнь, скорее наоборот.

Во время службы в армии удалось побывать в многих горячих точках, где ему приходилось порой драться за еду, воровать, порой отсутствие снабжения заставляло идти и на большие жертвы, чтобы не умереть с голоду. А что было после армии, когда он стал вольным наёмником? Артур до сих пор иногда просыпался от кошмаров, напоминающих о прошлом. Застывшие лики невинных людей, которые просто оказались не в том месте не в то время. Он был просто исполнителем, однако груз на шее от этого весить меньше не стал.