Черный ИИ вытянул серебристые щупальца и перемешивал летавшие осколки, создавая какой-то вращавшийся узор. Один осколок он подтолкнул ко мне, и я, отпустив шип, поймал его.

«Отличная была идея – одарить ИИ завода-станции эмпатией и сознанием человеческой матери, чтобы он наверняка приглядывал за своими детишками».

Это говорил боевой дрон-богомол из памяти Рисс, но цунами других, несущих горе воспоминаний жертв Пенни Рояла смыло фразу. Я переживал чужие потери родных и друзей, счастья и надежд – и чувствовал немыслимую, невыразимую боль матери, терявшей дитя. Но мне было в тысячу раз хуже, боль разрывала меня, будь я всецело человеком, человеком обычным, она просто обратила бы меня в прах. И я обнаружил, что могу ментально отступить от нее – хотя в реальности я, оторвав ноги от пола, свернулся в позе зародыша вокруг стержня боли…

ИИ Цеха 101 не входил в число первых ИИ заводов-станций, созданных во время войны. Он был поздней версией, сплавом выживших разумов – разумов боевых дронов и разумов големов, корабельных разумов и человеческих мемо-записей, собранных и слепленных воедино. Некоторые из них остались в живых из-за производственных дефектов, возникших в спешке при производстве кристалла ИИ, что делало их негодными для мирного времени. Некоторые страдали психозами, мышление других не поддавалось описанию в человеческих терминах. Итоговый разум, включивший и копию человеческих эмоций, должен был стать синергетической производной этих частей. Предполагалось, что он выберет лучшие для своей задачи черты и включит их в себя. Но случилось иначе – разум включил все и с самого начала был нестабилен. Земля-Центральная не заменила этот ИИ, поскольку сочла, что в условиях военного времени недостатки такого решения перевесят выгоды. ИИ делал свою работу, и делал ее хорошо – поэтому исправление ошибки могло и подождать какое-то время.

Горе, которое чувствовал ИИ, когда уничтожали кого-то из его детей, заставляло его делать следующих лучше, прочнее, способнее к выживанию. Ненависть к прадорам толкала его на создание все более и более смертоносного оружия. По матрицам выживших он сотворил несколько весьма удачных ИИ. Процент неудач при производстве жизнеспособного потомства был высок, но приемлем. А затем атака прадоров изменила все.

Цеху 101 пришлось наращивать, наращивать и наращивать темпы производства детей. Ограниченный в материалах, завод создавал далеко не лучшие образцы своей продукции. Всего за несколько дней он состряпал тысячи чад – и отправил их прямиком на погибель в горниле боя. Хуже того, у него не было ни времени, ни ресурсов, чтобы настраивать их кристаллы, стирая все чувства. И дети умирали, иногда с криками, иногда просто ошеломленные, в непосредственной близости от ИИ, потому что он волей-неволей командовал ими, что создавало петлю обратной связи, поскольку эмоции детей текли через разум родителя. Жалобное подвывание, усиливаясь и накапливаясь, становилось воплем. Горе беспрестанно калечило ИИ – и его ненависть обратилась внутрь.