В ожидании ответа Ричард откинулся в кресле, размышляя о том, что еще предстоит сделать, прежде чем три десятка боевых звездолетов альтанского контингента будут по-настоящему готовы к космическим битвам. По графику отправка должна была состояться уже через полтора месяца. Столь сжатые сроки создавали массу проблем, причем за оставшееся время предстояло еще немало сделать по проверке систем кораблей и готовности их к старту. Случись рьяллам проникнуть сквозь туманность годом раньше, и человечество было бы не в состоянии дать им отпор.

– С вами на связи жена, адмирал.

– Спасибо, мистер Гайдн. Будьте добры, обеспечьте защиту канала.

– Уже обеспечил, сэр.

На экране высветились черты Бетани, и в сердце у Дрейка слегка защемило. Последний раз он был дома пару месяцев назад, и хотя здесь, на орбите, он с головой ушел в работу, это не мешало ему временами ощущать свое полное одиночество.

– Что случилось, Ричард? – спросила Бетани, явно встревоженная его неожиданным звонком.

– Мы только что получили известие, что рьяллы проникли сквозь туманность!

На мгновение Бетани лишилась дара речи.

– И сколько у них кораблей?

– Пока только один. Сторожевое судно уже приняло соответствующие меры.

– Как, по-твоему, они догадались?

– Все возможно, – пожал плечами Ричард. – Может, мы недостаточно хорошо замели наши следы на Корлисе. А может быть, какой-нибудь рьяллский гений, после того как сквозь туманность прошел «Завоеватель», мучился все теми же вопросами, что и мы. Правда, это открытие не сулит рьяллам ничего хорошего. Они потеряли корабль и теперь еще долго будут ломать головы, гадая, не ошиблись ли они в расчетах, пусть даже всего лишь на какую-нибудь там сотую. К тому времени, когда рьяллы снова будут готовы штурмовать туманность, мы уже покажем им, за кем последнее слово.

– Когда вы отправляетесь?

– Первые суда снимутся с орбиты уже в ближайшие шесть часов.

– Жаль, что ты улетаешь так скоро. – В голосе Бетани слышались плохо скрываемые слезы.

– Я даже рад, что этот час наконец настал, – ответил Дрейк. – Мы и так откладывали его слишком долго. По большому счету, нам следовало стартовать еще месяц назад. Жаль только, что наш сын родится без меня.

– Ладно, на первый раз прощаю, – сквозь слезы пошутила Бетани. – В конце концов твое дело куда важнее, чем то, что предстоит мне.

– Нет, не важнее, лапочка, – покачал головой Дрейк. – А только более безотлагательное. Ладно, в любом случае ждите меня с сорванцом домой в течение года.

– Обещаешь?

– Обещаю.