– Я сомневался… Теперь уже не сомневаюсь. – Макс горько усмехнулся. – Я вообще смог перевернуть вверх дном всю виртуальность. Говорят, там на улицах все еще дерутся.

– Дерутся, – согласилась Мэриэн. – Только зря ты думаешь, что это твоя вина. Кризис уже давно зрел. Виртуальность стала слишком похожа на реальную жизнь, при этом отказываясь принять ее условности и законы. Вольные нравы старого Интернета в условиях, близких к реалу… Это неизбежно должно было случиться. Месяцем раньше, месяцем позже…

– Да. Карел говорил то же самое… Только последний камушек на весы все равно кинул именно я.

Отвернувшись, Макс ладонью сбил покрывшую чугунный шарик ограждения снежную шапку. Разлетевшиеся снежинки прихотливо закружились в столбе отбрасываемого фонарем света. Грохоча и лязгая, мимо проехал грузовик, окатив светом фар стоявших на тротуаре людей. Во дворе соседнего дома среди руин снежной крепости, несмотря на довольно позднее время, все еще возились дети. Играли в снежки…

– Бродяга, – негромко позвала Мэриэн. – Ты же знаешь, что твои семнадцать тысяч для меня особой роли не сыграют… Вернуть?

– Не надо. – Макс резко мотнул головой. – Должен же я хоть раз в жизни сделать широкий жест. А то все только и говорят, что я… И не зови меня Бродягой, его больше не существует. Я стер профиль.

– Что?

Макс промолчал. Все было уже сказано. Пояснения не нужны.

– Почему? – немного помолчав, шепотом спросила Мэриэн. – Ты же сам говорил, что не любишь жечь за собой мосты…

– Именно потому и стер, чтобы не было искушения вернуться.

– То есть… – На мгновение Максу показалось, будто в уголке ее глаза что-то блеснуло… Нет. Не может быть. Померещилось. – То есть ты тоже уходишь? Бросаешь виртуальность?

– Да.

– Но… Как же… – Мэриэн заметно через силу улыбнулась: – Смешно… Я и представить себе не могла, что все так кончится. Думала, мы выиграем. Получим приз. О нас напишут все виртуальные издания. Нас будут поздравлять… А потом мы пойдем в то самое кафе и станем праздновать – все вместе, не разбирая, где победители, а где проигравшие. Вино, песни, танцы. Ты будешь травить свои байки, которым никто не верит, а Ворон опять напьется и уснет прямо за столом. Как тогда… Помнишь?

Макс молчал.

– Но даже если бы не получилось, даже если бы мы проиграли, я бы не обижалась. Просто нашелся кто-то, кто был сильнее, быстрее, умнее. Удачливее. И приз – это не самое главное. Я бы поняла… Но то, как все сложилось… Выиграли, проиграв… Бродяга, скажи, почему мне так обидно? – Мэриэн, уже не стесняясь, смахнула слезу.

Макс устало пожал плечами. Вздохнул: