Существует и вторая причина, о которой пока говорить не хочу.

Отвалы каргонита остались позади. Я, не спеша, иду по дороге. Помнится, пару дней назад здесь повсюду сияла лазерная разметка будущих строений, но за время моего недолгого отсутствия контуры некоторых зданий начали обретать материальность: сервы трудятся, не покладая манипуляторов, видны сполохи плазменной сварки, каркасы домов, еще не обшитые материалом стен, виднеются повсюду, образуют улицы.

Ингмуда я заметил издалека. Он знает о моем прибытии, ждет, нервно прохаживаясь подле входа в силовую станцию.

Задание все еще активно.

— Андр, ну что?! Как Кетрин?! Где она сейчас?! — гибрид все же не выдержал, шагнул навстречу, засыпал вопросами, запнулся, думая, что угадал ответ в моем усталом взгляде. — Не хочет меня видеть, да?

— Кетрин погибла.

Он вздрогнул, ссутулился, затем вдруг всплеснул руками, затараторил, горестно цепляясь за соломинку надежды:

— Нет, нет, Андр, она просто не захотела меня видеть, этого не может быть, она не могла погибнуть, это неправда…

— Зайдем внутрь. Нам надо поговорить.

— Да, конечно, пойдем, но, умоляю, скажи мне правду: ты просто не справился с заданием? Не смог ее найти? — он суетливо распахнул дверь.

— Извини. Хотел бы тебя обнадежить, но есть документальные записи, сделанные моим расширителем сознания. И лог-файлы. Просмотри их. Я могу пока выйти, если хочешь.

— Нет. Останься, — гибрид движением руки сформировал сферу голографического воспроизведения. В ее объеме тут же возникли жутковатые зрительные образы. Ниже пошла развертка данных, не оставляющая сомнений в подлинности файлов.

Ингмуд смотрит молча. Он словно окаменел. Лишь когда «Кетрин» показала свою истинную суть, щека гибрида начала непроизвольно подергиваться, сведенная нервным тиком.

— Кто эта тварь?! — хрипло спросил гибрид.

— Воплощенный, — ответил я. — Он — результат слияния древних нейросетей, ранее принадлежавших разным ИскИнам. Плод неудачного и опасного эксперимента клана Изгоев.

Ингмуд побледнел, тяжело сел в кресло. Стальные прожилки, пронзающие его плоть, угрожающе рдеют. Лиори плотнее прижалась ко мне, образуя защитный слой нанитов. Все решится сейчас. Я готов мгновенно уйти в «стальной туман» и ударить «дезинтеграцией». Еще две атакующие и одна защитная способность составляют командную последовательность, которая в «быстром доступе».

Этажом выше расположены реакторы. Если в сознании гибрида сейчас возобладают древние нейросети, — схватка неизбежна, и от «Оазиса» мало что останется.

Я вряд ли выиграю этот бой, но риск осознан. Подозреваю, что гибрид и есть та загадочная «третья сила», позволившая мне воспринимать окружающее, вопреки правилам, в промежутке между виртуальной гибелью и очередным респауном.