Взревели трубы, за ними отбили длинную дробь большие барабаны.

Верховный Жрец поднял руку, и все звуки на Жертвенном Дворе стихли.

– Ваше Величество! – обратился к Морати старец. – Мы должны начать ритуал.

– Начинайте! – разрешила королева.

– Ваше Величество! – повернулся к Малекиту Верховный Жрец. – Мы должны начать ритуал.

– Начинайте, – кивнул тот.

– Высокочтимые лорды! Верные жрицы! Высокородные горожане! – взглянул на собравшихся Алер. – Мы должны начать ритуал.

– Начинайте! – единодушно вздохнула толпа.

– Ритуал начинается! – возгласил жрец.

Снова взвыли трубы и грохнули барабаны. Эльф-ведьмы двинулись к статуе и выстроились перед ней в семь рядов.

Когда построение закончилось, Верховный Жрец громко спросил Морати:

– Молчание Кхеине добрый знак, знак побед и завоеваний, за это нужно заплатить цену. Что предлагает дворец?

Королева выдержала эффектную паузу и объявила:

– Кхеине шепчет внутри меня имя. Он хочет, он голоден. Но ему мало простолюдина. Он хочет эльфа-ведьму.

Среди жриц пробежала волна недоуменных взоров.

– Кхеине обещает скоро большую победу и хочет большую жертву! – продолжила Морати.

– Кто это? – спросил Алер.

– Он назвал имя! – ответила королева и показала на одну из стоящих внизу жриц. – Это Кет Зарин.

Девушка покорно вышла вперед и поклонилась статуе.

– Я могу умереть ради моего народа, – спокойным голосом сказала она. – Призовите Кхеине, потом в тишине я буду ждать его беззвучных шагов, потом я омою своей кровью его ноги, – и она извлекла из-за пояса кривой ритуальный нож.