Сильнейший в прошлом альянс Сферы отправили в глубокий нокаут. Суждено ли им пережить это падение и воспрянуть или угаснуть в безвестности — рассудит история. Сейчас они, униженные и разгромленные, отступили, собираясь защищать оставшиеся владения. Возможность отвоевать Астрал отсутствовала, был подорван моральный дух, кончились корабли, не осталось эллура, намечались проблемы с финансами и союзниками.

А победители праздновали победу.

Астрал между Атросити и зависшим неподалеку Серебряным Оплотом был заполнен тучей кружащихся обломков. Сгоревшие остовы, куски рангоута, части корабельного обвеса, потерянная экипировка — огромный след битвы. Между ними по-прежнему скользили десятки игроков на скифах или «птичках» в поисках ценной добычи. Конечно, все самое вкусное собрали сразу же после сражения, но многие надеялись, что именно им улыбнется удача.

Над бывшей цитаделью «Пандорума» гремели разрывы — но теперь это были залпы салюта. Флот «Севера», «Роя», «Хирда», собравшись над астральной крепостью, от души развлекался — лидеры дали своим игрокам отдохнуть после нескольких недель непрерывных тяжелых боев.

— Нас тоже приглашали, — сказал Сэй-Рус Первой Деве, неотрывно наблюдающей за вспыхивающими над Осколком фейерверками, — Пойдем?

— Нет. Мы не игроки, не забывай. Нужно держать дистанцию, — ответила Романова, — Пусть Кот отдувается за всех.

— Кот. Мне интересно, на что он все же рассчитывает в этой игре? — усмехнулся Сэй-Рус.

— Кот? Он хочет хлестнуть судьбу козырем по хребту, — ответил Свечкин, облокотившийся на перила и задумчиво вглядывающийся в розовый туман Астрала. — Мне больше интересно, на что рассчитывает Магистр. Три Ключа у нас, а он сидит тихо, как мышь, хотя не может не понимать, что Кот ведет свою игру. Почему?

— Потому что ему это выгодно, — внезапно сказала Романова, — Гамбит Ксанатоса!

— Что?

— Гамбит Ксанатоса. Это значит, что Магистру на руку любое развитие событий. Как бы мы ни поступили, что бы ни выбрал Кот — он останется в плюсе. Все пути ведут к победе Магистра, так или иначе. Понимаете?

— Это предположение?

— Это моя версия. Мы действуем в рамках его плана, играем в его игру. Это ловушка, друзья. Смертельная западня.

— И… что ты предлагаешь?

— Нет вариантов. Только… вовремя прекратить игру.

Они, не сговариваясь, встревоженно переглянулись — трое людей, запертых в телах НПС, на смотровой галерее серебряной цитадели, парящей в розовом тумане Астрала. Доносились далекие раскаты салюта, игроки праздновали победу, все было благополучно — но они не могли отделаться от мысли, что чей-то жесткий взгляд держит их в перекрестии прицела.