Кругом – желтый песок арены, окруженный высокой каменной оградой, выше – полукруг ревущего амфитеатра и балконы лож, откуда за Играми наблюдает аристократия Геенны. Наверняка где-то там и Баал… Как до него добраться?

Пока – никак. Пока – надо угомонить разбушевавшуюся демонессу, злющую, как тысяча отвергнутых женщин.

Вместо ответа суккуба атаковала вновь. Используя технику эсперанзы, я опять уклонился от взмаха огненной плети, присел, пропуская над собой отточенную кромку щита-луны, едва не снесшую голову. Моментально развернувшись, Мара обратным движением зацепила меня когтистой лапой, легко швырнув на песок.

Удар Хозяйки сразу лишил доспех трети прочности, полностью разодрав наплечник и добравшись до тела. Плечо пульсировало болью, затикал отравляющий дот. Мара, кровожадно рыча, торжествующе продемонстрировала левую руку амфитеатру «Сангвиниума». Горящие зеленым свечением зазубренные когти демонессы обагряла первая на Адских Играх кровь. Моя кровь. Стадион заревел, в неистовстве вставая с мест.

«Кровотечение»! «Отравление»! Мой хитбар начал медленно таять, требовалось срочное лечение. Но никто не собирался давать время достать и выпить эликсир. Мара была очень быстра и она продолжала нападать. Флагрум Хозяйки со свистом пластал воздух, сверкали отточенные края щита-луны. Я, как мог, пытался избегать прямых атак, и несколько раз это удалось, но стремительная ярость королевы суккубов не оставляла выбора. Внезапно я осознал, что вполне могу проиграть схватку – если продолжу миндальничать и не буду работать на все сто процентов своих возможностей.

Синева вылетела из ножен, вспыхнув синим огнем. Восторженно заорали трибуны. Сделав финт, я шагнул в Тень, бросаясь к темной когтистой фигуре, настороженно оглядывающейся в поисках исчезнувшего противника.

Но я ее немного недооценил. Мара уже видела трюки с Тенью в моем исполнении, а демоны быстро учатся. Зрители увидели, как демонесса подхватила пригоршню песка с арены и развеяла ее вокруг, крутанувшись волчком. Каждая песчинка запылала ослепительно-багровой искрой, вьюгой угольков рванувшись навстречу мне в Тени. Урона почти не прошло, но тлеющие огоньки отметили меня, и Мара с криком рванулась наперерез, безошибочно угадав направление движения.

Почему игрокам сложно выйти победителем из поединка с НПС высоких рангов? Даже третий ранг считается групповой целью, а четвертый и пятый – рейдовой. И дело даже не в свите, которая обычно сопровождает знать, а в их атрибутах и навыках. Они двигаются быстро, бьют точно и сильно. Когда я тренировался в Либерти, Балиан вызывал на арену знакомых грандов и считал, сколько ударов рекруты смогут отразить. Вначале я ложился с третьего-четвертого, но чем больше базовых атрибутов Силы, Телосложения, Ловкости получает игрок, чем больше очков мастерства прокачивает в соответствующих навыках, тем проще становились такие бои. Твоя скорость и рефлексы растут, повышается личный скилл – и вскоре ты на пределе возможностей делаешь казавшееся невозможным…