— А я ищу Надин. Давай поможешь мне, а потом вместе поищем хвостатую?

— Какую еще Надин?! — от дудоса пакетами все новых и новых данных аж в глазах зарябило.

— Да вот, смотри.

Фокусник достал из-за пазухи свернутый лист. На пожелтевшей бумаге красовался портрет эльфийки углем, которую я в последнюю очередь принял бы за представительницу прекрасного сказочного народа, если бы не торчащие из коротких локонов острые кончики. Если взять всех эльфов из всех произведений масс-медиа, эту самую Надин можно смело величать антиэльфийкой по всем параметрам. Симпатичное, но вполне себе обыкновенное круглое лицо, приплюснутый нос, веснушки от переносицы до тонких кривоватых губ, среднего размера глаза, не имеющие ничего общего с бездонными миндалевидными озерами, щечки, намекающие на легкий переизбыток жировой прослойки (короче, эта «эльфийка» та еще чабби) и обрезанные как попало прямые волосы пониже ушей.

Одним словом — ни разу не канон, к которому мы все привыкли. Но в награду обещали аж сотню золотых, и пусть разделим приз на двоих, все равно получится целое состояние, а деньги в моей ситуации лишними не будут.

— А где она вообще прячется? На другой конец карты чесать — извиняй, времени нет.

— Я выследил ее до болот, — не без гордости заявил фокусник. — Круто сказанул, да? — понизил голос, сунул большой палец за кушак и сделал вид, что поправляет невидимую шляпу воображаемым револьвером. — Выследил до болот. Как следопыт. Знаешь, кем я работаю, детка? Охочусь за головами и сочными задницами. И как видишь, голова уже в сумке.

— Не отвлекайся, — процедил в ответ.

— Да! А болота, считай, в шаге от Берега обглоданных ковчегов. Как раз брел по пригорку — думал искупаться, а то жара и комары доконали. И тут над морем как громыхнуло, как шандарахнуло, аж песок волной пошел! И такая здоровенная горящая звезда как полыхнет — бум! Побежал глянуть, че да как, а тебя чайка ест. Повезло тебе, братан. Зверски повезло.

— Ладно, договорились. Веди на свои болота.

Мы пошли вверх по песчаному склону к зеленой полоске травы, мимо загаженных шпангоутов и под рассерженные вопли в спину. Не отказал себе в удовольствии поднять увесистую щепу и запустить в стаю крылатых людоедов.

— Гребаные чайки. Чтоб вы подавились.

***

Впереди, насколько хватало глаз, простиралась пестрая желто-зеленая равнина под яркой полуденной лазурью, рассеченная надвое могучей рекой. Ближе к морю полноводная артерия распадалась на три «рукава» шагов по сто шириной, и каждый ветвился несчетным множеством тонких ручейков и притоков, образуя заболоченную пойму в тысячи и тысячи акров.