– Сжигать города?! Но зачем?!

– Не знаю. Просто не понимаю, – он беспомощно помотал головой. – Ни один воин никогда не разрушит дом. Потому что, во-первых, он его не строил, а во-вторых, в этот дом был вложен труд целых поколений. Он появился до рождения воина и будет стоять уже тогда, когда того не станет. В каждом его камне – история, в каждой его доске – память поколений, в каждом узоре на стене – работа мастера, которую никто и никогда уже не повторит. И тут приходит человек, который берет в руку факел и – пух! Это безумие, другого слова не подберешь. Вся Заоблачная была в глубочайшем шоке, от которого, наверно, уже не отойдет никогда.

– А мастер Рич?.. – девочка широко раскрыла глаза и подалась вперед, почти уткнувшись носом в решетку. – Он… Какой он?

Жао задумался. Этот вопрос он неоднократно задавал самому себе, и вынужден был признать, что так и не смог ответить на него однозначно. Если уж Рич был загадкой даже для него, того, кто верой и правдой служил ему более десяти лет, то что уж говорить о других!

Но вопрос был задан. И на него нужно было отвечать.

– Рич… Он не похож на других. Я имею в виду – не похож на других людей с Запада. Храбрый человек, иногда храбрый до безумия. Отличный мечник. Я бы ни за что не захотел драться с ним всерьез. Очень жесткий характер, но если есть возможность разрешить конфликт без крови, он обязательно выберет именно этот вариант. Требователен к себе и другим, но особенно – к себе. Он умен, очень умен. И, да, он колдун. Очень сильный колдун… Госпожа, можно теперь я задам тебе вопрос?

– Конечно, – она нерешительно улыбнулась. – Зачем же спрашивать?

– Почему… – он сглотнул набежавшую в рот слюну, – почему ты согласилась пойти с хозяином Ричем? Почему показала ему тайный выход из дворца?

Она внезапно покраснела как маковый цвет и потупилась. Дернула плечом.

– Я… Во дворце жить очень тяжело, Жао. Каждый день одно и то же и впереди – все то же самое. Свадьба, династия, политика… А я так не хочу. Наверное, я плохая принцесса.

– Ну почему же. Многие принцессы сбегали от своих отцов. Правда, обычно они не убегают в таком нежном возрасте. А так – это почти традиция.

– И потом… Мастер Рич… Он очень милый, – она покраснела еще сильнее.

Брови Жао поползли вверх.

– В каком смысле – «милый»?

– Ну… Он такой сильный, решительный… Он чем-то похож на моего деда. Мастер Рич появился так неожиданно… И я подумала: вот он, мой шанс.

– Шанс на что?

Она посмотрела на него как на горного барана.

– На приключение, конечно. На что же еще?

«О, черт», – подумал Жао, начиная понемногу паниковать. «Этот ребенок что, влюбился в Рича?! Ну и дела…»