«Мне тоже очень приятно».

«Ты хочешь о чем-то меня попросить?»

«Ты сама знаешь, о чем. Я хочу узнать. Ты мне поможешь?»

«Конечно. Почему нет?»

Вспышка. Рывок. Бросок напряжения, вышвырнувший сознание следователя вовне с пугающей легкостью. Свет.

* * *

…Жао поднял голову и посмотрел на небо. Бледная солнечная синева была пуста и чиста, только далеко на востоке вдоль горизонта протянулась тонкая ниточка легких перистых облаков. Завтра к утру пойдет снег.

«Когда-то люди запада думали, что в этих облаках живет Бог», – подумал он. «Но потом пришли всезнающие колдуны и рассказали, что Бога там нет – только азот, кислород да чуток других газов, и так до самых Внешних Сфер, где плавают звезды и планеты. В этом западные мудрецы похожи на наших, ранее считавших, что Бог живет в людях, в каждом человеке. Я знаю, как умерла эта теория. У нее просто не было шансов».

…Больше всего наемника поразило то, как быстро замяли инцидент с Ли Нобу. «Безутешный отец» даже не пытался оторвать Ричу голову, лишь сдержано поблагодарил за спасение своей шкуры. Эйдзоку – тот вообще похлопал Рича по плечу и назвал его «самым отважным и находчивым сукиным сыном, которого он когда-либо видел». Даже Хикару в конце концов согласилась что застрелить девочку было единственным выходом – Дикая Сила просто-напросто отбила бы любое заклятье.

«Они довольны. Они рады что остались живы; они уже успокоились и вновь заключают сделки, подписывают договора, думают о государственных интересах, ну и о своих, конечно. Статист сошел со сцены и о нем все сразу забыли. Девочка была даже не пешкой в чужой партии; оказывается, партию вполне можно было разыграть и без нее. И как только это выяснилось, ее просто смели со стола».

«Придет время и Рич поступит с тобой точно так же», – прошептал внутренний голос.

Плевать. Он – наемник, воин. Если хозяин решит им пожертвовать, он без колебаний примет его решение.

«Да, это так. Но воин умирает в бою. А жертвы Рича, те, кого он предает, погибают в кабинетных войнах, заваленные горами официальных бумаг, утонувшие в реках чернил, затерявшиеся между гроссбухов и архивных полок».

Плевать. Честь воина важнее всего.

«Честь?», – ухмыльнулся внутренний голос. «Ну-ну».

Жао закрыл глаза, медленно повторил про себя короткий стих- мантру, но и это не принесло должного успокоения. Ум его по-прежнему напоминал перестук капель дождя за окном – бессвязный, беспокойный. Наемник тяжело вздохнул и поплелся обратно к шатру.

Не дойдя до цели каких-то пару десятков шагов он замер. Глаза Жао расширились от изумления, сердце встрепенулось испуганным голубем и он пораженно уставился туда, где у входа в шатер на тонкой полоске белой ткани лежало тело девочки.