— Вы... Точнее, ваши создатели, как вы выразились, — заметил Кай, — не считают, что быть нашим отношениям с любой другой цивилизацией, в том числе с Покинутыми, или не быть, мы, люди, должны решать вполне самостоятельно?

Палач продолжал отрешенно смотреть вперед — слепым, невидящим взглядом.

— Позволю себе сравнение, — наконец произнес он. — Следует ли оставлять полностью самостоятельным слепого на краю пропасти? Или больного, которого может спасти только вмешательство врача. Покинутые — это не цивилизация разумных существ. Это зародыш эпидемии, который может погасить одну за другой искры разумной жизни во Вселенной. И это обстоятельство — решающее!

— Я начинаю понимать, к чему вы клоните, — кисло улыбнулся Кай сам себе. — Вы не намерены вести переговоры на условиях «джентльменского соглашения». И вы, по всей видимости, намерены воздействовать на меня способами, к которым не относятся принципы нашей морали. Готов выслушать дальнейшие ваши аргументы.

— Видите ли, господин аббат, — продолжил Палач, — наши с вами возможности, как бы это сказать точнее — не симметричны. Вы обладаете широкими возможностями для обнаружения объекта, который нужен мне. Но практически не можете сами стать необнаружимым для меня. Я же могу находиться меньше чем на расстоянии вытянутой руки, и вы не сможете меня узнать, а значит, и обнаружить. Но я практически лишился возможности отыскать то, зачем явился сюда. Нам обоим стоило бы использовать свои плюсы вопреки нашим минусам. Обстоятельство, которое вынуждает вас выполнить мои условия, заключается в том, что вы не можете причинить мне ровным счетом никакого вреда. Я же могу причинить любой вред вам.

Кай покачал головой:

— Если вы намерены угрожать мне...

— Это не совсем правильная формулировка, — прервал его Палач. — Угрожать лично вам я считаю весьма безнадежной затеей. Может оказаться, что собственная жизнь не слишком дорога вам. А может оказаться и так, что вы слишком хорошо защищены... Кроме того, уничтожив вас, я лишусь очень многих возможностей, необходимых для выполнения моей миссии.

— Разумная точка зрения, — заметил Кай, присматриваясь к профилю своего собеседника. — Продолжайте.

— Но жизнь разных, достаточно близких вам людей и даже людей, не слишком вам близких, может оказаться вам дороже вашей собственной? — спросил Палач.

Впрочем, его вопрос больше походил на довольно безразличную констатацию факта.

— Все зависит от многих обстоятельств, — пожал плечами Кай. — Кого конкретно вы имеете в виду?

Палач словно не заметил его ответа.

— Кроме того, — продолжил он, — этим посторонним не приходится рассчитывать на такую же защиту, которая может иметься у вас. Так что этот вариант представляется более предпочтительным.