— О! — Губы Наташи растянулись в злорадно-предвкушающей ухмылке. — В самом деле? Тогда пади на колени и стукнись три раза лбом в пол, а потом… Эй! Я же пошутила, придурок!

— Ничего, — рассмеялась Альда, наблюдая за другом. — Ему полезно. Может, хоть так что-то в голове появится.

Подружки переглянулись, расхохотались, а потом дружно кинулись поднимать Лорена. Тот, обреченно закрыв глаза, размышлял, не слишком ли он поспешил со своими извинениями. Может, стоило позволить убить себя?

— Спасите, — прошептал он. — Я попал.

— Ты не представляешь, насколько, — подбодрила его Наташа. — Кстати, я ведь в лицее несколько дней не была, что вы там сейчас проходите? Некоторые учителя, конечно, войдут в положение, но вот другие… Боюсь, кое-кто отнесется не очень снисходительно к моим пропускам. Поможете?

— Ты точно сумасшедшая, — пробурчал Лорен. — У тебя есть законное право не учиться, а ты…

— А ты лентяй! Альда, твой дружок лентяй. Слушай, зачем тебе такой? Как насчет Освальда? Вроде бы симпатичный и умный.

— Да ну. Зануда он.

— А Дорс?

— Хм… этот вроде бы ничего. Только у него уже три подружки. Я не собираюсь устраиваться в гарем. А вот что ты скажешь о… — Альда и Наташа дружно повернулись к Лорену и расхохотались, настолько тот забавно выглядел.

Альда встала, подошла к нему, достала платок и аккуратно вытерла ему вокруг рта, убирая кусочки крема от торта.

— Глупый, мы же шутим. Ты у меня самый лучший… только соображаешь медленно.

Лорен совсем смутился и покраснел, не зная, куда спрятаться.

— Убейте меня, — обреченно простонал он.

Мат Свер Мэкалль стоял в круге связи и слушал императора.

— Как я и предполагал, все уходило корнями в тот заговор восемнадцать лет назад. Многим тогда удалось бежать из империи, кое-кого пришлось простить в силу политических причин. Первые подались к пиратам, вторые притихли. Я тогда молод был, неопытен, да и другие проблемы имелись, гораздо серьезнее. Вот и подсунули мне несколько приказов о назначении. Я и рад был, что подальше уходят самые опасные. Собственно, так мне это и подносили.

Председатель укоризненно покачал головой:

— Держи друзей близко, а врагов еще ближе.

Император поморщился: