Однако такие фокусы были чреваты крупными неприятностями, и в начале 20-х годов Ластиг вновь переключился на карты. Клиентов он обычно подыскивал на ипподроме, наметанным глазом определяя тех, кто сегодня в выигрыше. Хотя не брезговал Ластиг и музеями, театрами, вернисажами… В прекрасном костюме, с аристократическими манерами, он представлялся графом Ластигом и заводил непринужденный разговор. Далее следовало приглашение отобедать в ресторане, затем — посетить одно из злачных мест, в конце концов «граф» и его новый знакомый оказывались за карточным столом, где Ластиг и обирал простофилю «как липку».

Все в жизни Виктора Ластига складывалось благополучно. Деньги у него не переводились, криминальный мир Парижа относился к Графу, таким было его прозвище, с уважением. Не хватало разве что новых ощущений, острых, как кайенский перец. Тут-то и попалась на глаза Ластигу газетная заметка, в которой говорилось о выводах комиссии, фактически приговорившей Эйфелеву башню к сносу.

Он понял, что настал его звездный час.

Звездный час

Достать подлинные правительственные бланки с печатями не составило труда, да и денег особых не потребовало. А вот над текстом послания пришлось потрудиться, так как наряду с обтекаемыми формулировками в нем должно было быть достаточно намеков, способных распалить воображение любого коммерсанта. Но и с этой задачей Ластиг справился, доказательством чего стал «аншлаг» в отдельном кабинете ресторана гостиницы «Грийе».

…После трапезы министерский чиновник удалился в смежную комнату, где в течение часа беседовал с заходившими туда поодиночке предпринимателями.

— Присаживайтесь.

Прежде чем очередной финансист успевал произнести хоть слово, месье Данте начинал сетовать на то, как трудно живется ныне государственным служащим. И посему он вправе претендовать на комиссионные!

Это был тонкий ход. Ластиг понимал, сколь подозрительным кажется контракт на снос Эйфелевой башни, и сознательно «подставлялся», почти впрямую вымогая взятку. Такое поведение чиновника, в кои веки получившего возможность поправить свое материальное положение, было привычно для предпринимателей, и все опасения, до того не оставлявшие их, мигом улетучивались.

— Месье Пуазон, давно хотел с вами познакомиться.

Как и предполагал Ластиг, наибольшую цену назвал Андрэ Пуазон. Однако мошенник не стал форсировать события и сказал, вернувшись в зал:

— Господа, я доложу министру о ваших предложениях. Так как дело не терпит отлагательства, думаю, что уже в ближайшие дни станет известно, кому из вас отдано предпочтение. Всего доброго.