«Чуточка» обернулась осторожным прикосновением, затем еще одним, более уверенным поглаживанием, тремя попытками смять ухо в комок и одной – оторвать на память. В итоге Аллан снова спас меня, выкупив у девчушки за мятный леденец от воздушной болезни.

– Спасибо, лейтенант. Я ваш должник.

– Да перестаньте! – с неожиданным раздражением отозвался Аллан. – Это я ваш должник, леди… мы все… – он широко взмахнул рукой, обводя площадь, – обязаны вам. Без вашей пробежки, мы бы крались сюда четверть часа, не меньше, каждую секунду ожидая выстрелов. Собственно, – добавил он, – даже и так я почти уверился, что крепсы нарочно пропустили вас, чтобы заманить в ловушку основную группу. По словам уцелевших, пиратов было сотни полторы, если не все две. Их бегство – настоящее чудо.

– Или, – возразила я, чувствуя, как холодеет спина чуть ниже лопаток, – часть какого-то плана.

– Но в чем… – Аллан осекся, глядя на подлетающий к площади миноносец, с размаху хлопнул себя ладонью по лбу и, обернувшись, заорал: – Итон! Срочно передай…

Остаток фразы растворился в истошном женском визге. Повернув голову, я увидела, как из-за деревьев показались верхушки мачт – и почти сразу же воздух расколол пушечный залп, а следом за ним – пронзительный свист. «Гром» замер на месте, вокруг него быстро распухало белое облако.

– Как глупо, – пробормотал О’Шиннах, – кабанья охота, выставили пригоршню желудей и дичь с радостным хрюканьем подставила борт под выстрел.

– Не горячитесь, лейтенант, – я вздрогнула, Кард в очередной раз возник рядом словно из ниоткуда. – Первый ход за ними… но бой еще не окончен.

Окутавшийся паром из пробитого котла «Гром» не мог дать ход, но его кейворитные решетки были в полном порядке. Следующий залп орудий пирата красными росчерками промелькнул ниже миноносца. В ответ злобно тяфкнули бортовые револьверные пушки, к ним добавилось захлебывающееся татканье многостволок. Медленно, очень медленно «Гром» начал разворачиваться, лопасти снова завертелись, растворяясь в туманных дисках.

– Если эти ублюдки собьют хотя бы один из пропеллеров, ему конец, – выдохнул сквозь зубы Аллан. – Шесть пушек против одного носового… ни малейшего шанса.

Там, в небе, актеры развернувшегося перед нами последнего акта драмы, явно думали так же. Пиратский корабль палил вразнобой, с немыслимой скоростью посылая вслед миноносцу снаряд за снарядом. В какой-то миг удача вновь улыбнулась им: черно-рыжая вспышка полыхнула у основания средней трубы «Грома» и та, словно подрубленная, осела и, кувыркаясь, полетела вниз. Но это был последний привет капризной богини – «Гром», яростно рубя лопастями воздух, карабкался вперед и вверх, оставляя пиратский парусник за кормой.