Он поднял руку и щелкнул пальцами.

В квартире мигнул и погас свет. Мгновением позже перестали привычно гудеть лифты. Один, видимо, застрял на соседнем этаже, потому что доносились возмущенные крики.

– Ты…

– Я умею обходить автоматические системы. И люблю, когда мной интересуются.

Я вцепился в край стола до боли в пальцах. Вот оно! То, что называется «действительно повезло», а не какая-то там работа.

– Надеюсь, ты понял, с кем имеешь дело?

– Конечно! – еще бы я не понял. – Ты вирус, что сумел обойти все файерволлы и встроиться в систему управления. И то, что ты показался мне вместо того, чтобы молча утащить все данные с док-станции… – я запнулся, подбирая нужные слова, но в голову почему-то лезли только пафосные фразы из кибер-боевиков и старой франшизы. – …Это значит, я избранный!

Он посмотрел на меня, как на больного, и захохотал.

Смех был обидным, но смутил меня на секунду, не больше. Я был слишком возбужден от появления этого странного существа.

– Если ты не вирус, тогда, может, бог компьютерных сетей? Новая форма жизни, родившаяся в цифровом мире? Или великий хакер, который ищет помощников?

Пока я говорил, вентиляция замолчала, а монитор почернел.

– Ты еще здесь? – спросил я.

Колени дрожали, в горле пересохло, а в груди встал ком. В тот момент мне было страшно и интересно. Куда круче, чем при просмотре «ужастиков».

– Пока да, – ответил гость. – Вот только не знаю, зачем. Я думал, что в тебе что-то есть, а ты просто наивняк, который тычется подряд во все стороны, как слепой котенок. Открой глазки, мальчик.

Разом все включилось. Зажегся яркий свет, зашумела вентиляция, заиграла музыка из плейлиста, заголосил чтец новостной ленты… застучало в диком ритме сердце.

И вот тогда мне действительно стало обидно.

››2‹‹

››2‹‹

После внезапного визита виртуального создания прошло десять дней, а я все не мог успокоиться. Наваждение было подобно контекстной рекламе – откровения поджидали со всех сторон, хотя никакой конкретики не было. Никто не спешил подсказать, научить или открыть глаза – лишь туманные намеки. Но я не сдавался и продолжал наводить справки. Подслушанное здесь, подсмотренное там… Ничего конкретного узнать не удалось – гомункулы вели скрытный образ жизни.

Они называли себя гомункулами – виртуальные двойники, чьи-то копии, обладающие божественными возможностями в сетевом мире.