– Прости, – отправил ни в чем не повинное насекомое щелчком через всю столешницу.

– Я… – дежурный админ Тоби Янг стоял посреди кабинета, переминаясь с ноги на ногу, и мечтал оказаться за тысячу двадцать четыре километра отсюда, где-нибудь в холодной темной серверной, где не знают про вызовы к начальству и накладки стоимостью в сотни тысяч кредитов.

– А ты – не прощай, а объяснись. Мерчендайзер распаковал файлы и обнаружил там… что?… Пустоту. А принимал файлы ты. Сначала на терминале у отправителя…

– И все было нормально!

– А потом у нас на сервере ты…

– Проверил цифровую подпись и не стал перепроверять. Потому что я их уже видел…

– И во время распаковки служба мерчендайзинга нашла немного пустоты. Чуть-чуть обмана. Ни одного байта информации – папки в состоянии первозданной чистоты.

Принимающий редактор любил щегольнуть красивым словцом. Жена, ставшая бывшей три года как, за глаза обзывала буквофилом, зато домашний робот-уборщик научился вычленять в речи хозяина цитаты из Шекспира и Толстого, встречая их радостным писком.

Янгу тоже хотелось пищать, но от досады.

– Меня оштрафуют?

– Нет-нет. Просто компания вызовет специалистов за твой счет. Годовой премии и отпускных лет на пять вперед, надеюсь, будет достаточно.

У «годовой премии» были блестящие коричневые ботинки с круглыми носами, аккуратная лысина на высоте полтора метра над полом, расстегнутая жилетка из мягкого твида и круглый животик, рубашка вокруг которого топорщилась складками. Тут мнения разделились на две почти равные части: «любит пожрать» и «злобная инопланетная тварь рвется наружу». Чтобы не соглашаться с начальством, Янг из вредности голосовал за первую версию.

«Отпускные на пять лет вперед» простирались вверх на два метра, дымили электронной сигаретой, носили на вороте модную клипсу гарнитуры и зыркали по сторонам с таким видом, что будь у потерянных файлов совесть, они тут же приползли бы с раскаянием.

– Я Хэммет, – низенький безошибочно сунул ладошку начальнику отдела. – Это Джонни.

Высокий кивнул.

– Хотелось бы поглядеть на пропажу.

– То есть вы думаете, мы стали бы вас приглашать, если бы у нас была хоть малейшая возможность взглянуть на…

– Обложки утерянных файлов. Вы сказали, что сохранились они и папки, в которых информация была запакована для передачи.

Тоби, вздохнув, указал на угол комнаты, где стопками лежали материальные носители, рассортированные по алфавиту. Хэммет неожиданно бодро для своей комплекции прошел-перекатился в том направлении и с независимым видом поддел одну из папок. Та раскрылась и продемонстрировала чистую во всех отношениях обложку. E-ink будто выцвели, оставив только несколько черных точек-пикселей.